Léon Marchand móést een van de Franse sterren van deze Olympische Spelen worden. Een zware last, zeker voor iemand die pas 22 jaar oud is. Toch toonde de topzwemmer zich zondag uiterst koel in een orkaan van geluid.
De avondsessie is zondagavond nog niet begonnen als de naam Marchand door de La Défense Arena galmt. Drie jaar geleden in Tokio was hij naar eigen zeggen nog een "willekeurige zwemmer". Nu wil niemand ook maar een seconde van zijn race missen.
Om Marchand kun je haast niet heen in Parijs. Zijn foto staat levensgroot op de Tour Montparnasse, een ruim 200 meter hoge wolkenkrabber. Samen met onder anderen judoka Teddy Riner, rugbyer Antoine Dupont en basketbalsensatie Victor Wembanyama moet hij de Spelen voor Frankrijk kleur geven.
Waar Dupont en Wembanyama een teamsport beoefenen en Riner met zijn 35 jaar kan terugvallen op ervaring, is de 22-jarige Marchand op zichzelf aangewezen. Geen enkel probleem, zo blijkt zondagavond.
Marchand ligt halverwege de finale van de 400 meter wisselslag al meters voor op de concurrentie. De vraag is dan alleen nog hoe snel hij aantikt. Uiteindelijk komt hij net tekort voor zijn eigen wereldrecord. Wel gaat het olympische record van zwemgrootheid Michael Phelps uit 2008 eraan.
Marchand heeft het talent niet van een vreemde. Zijn moeder Céline Bonnet deed in 1992 als zwemster mee aan de Olympische Spelen in Barcelona. Zijn vader Xavier Marchand is een tweevoudig olympiër. Hij zwom op de Spelen van 1996 in Atlanta en van 2000 in Sydney.
Toch waren het niet alleen de genen. Ook zijn lef bracht Marchand ver. In 2020 besloot hij de Arizona State University een mailtje te sturen en kwam hij in contact met Bob Bowman, vooral bekend als coach van 23-voudig olympisch kampioen Phelps.
"Eigenlijk vroeg hij of wij interesse in hem hadden", vertelde Bowman daar eerder over aan NBC News. "Toen zocht ik zijn tijden op en dacht ik: eh ja, we zouden het zeker leuk vinden om je in ons team te hebben."
Na de Spelen van Tokio verkaste Marchand naar de Verenigde Staten. De rest is geschiedenis. De Fransman won al vijf wereldtitels en zwom vorig jaar op het WK het wereldrecord van Phelps op de 400 meter wisselslag uit de boeken.
Elke keer als Marchand zondag met zijn hoofd boven water komt, is het "Allez!" vanaf de tribunes duidelijk hoorbaar. Met Marchand heeft Frankrijk een blikvanger die tot de absolute top van de zwemwereld hoort.
Marchand is vooral mentaal een andere zwemmer dan jaren geleden. "Als ik echt zenuwachtig was, kon ik niet zwemmen", vertelde hij eerder. "Daar heb ik aan gewerkt. Ik heb geprobeerd om voor en tijdens wedstrijden zo ontspannen mogelijk te zijn."
Zelfs op het belangrijkste moment van zijn carrière slaagt Marchand daarin. "De sfeer was geweldig, ik weet niet hoe ik het moet omschrijven", vertelt hij zondag in een volle mediaruimte. "Ik had kippenvel voor, maar ook tijdens de race. Op het schoolslaggedeelte hoorde ik iedereen alleen maar voor mij juichen."
Met de eerste medaille heeft Marchand voldaan aan de verwachtingen van de buitenwacht. De grote vraag is nu welke medailles hij nog meer kan winnen. Op de 200 meter wisselslag en 200 meter vlinderslag is de Fransman favoriet en ook op de 200 meter schoolslag maakt hij kans.
Source: Nu.nl sport