Na een zaterdag vol regen mochten de coureurs zich een etmaal later in zonnige omstandigheden opmaken voor de laatste Grand Prix voorafgaand aan de zomerstop, de krachtmeting op het iconische circuit van Spa-Francorchamps. Max Verstappen had zich met afstand de rapste getoond tijdens een spectaculaire kwalificatie, maar wist door het wisselen van de verbrandingsmotor al dat hij tien plekken achteruit zou moeten. Verstappen stond derhalve voor het derde jaar op rij voor een inhaalrace op zijn favoriete F1-circuit, ditmaal vanaf P11. Pole-position was mede dankzij Verstappens gridstraf weggelegd voor Ferrari-coureur Charles Leclerc, die zaterdag optimaal gebruikmaakte van een nieuw setje intermediates aan het eind van Q3, en die Sergio Pérez naast zich wist op de eerste startrij. De McLarens, voor dit weekend toch de gedoodverfde favorieten, moesten het doen met P4 en P5 op de grid.
Bij het doven van de startlichten kwam Leclerc goed weg en zag hij Pérez juist een plekje verliezen aan Lewis Hamilton. De Mexicaan, wiens toekomst maandag al onderwerp van gesprek is, probeerde nog wel terug te vechten richting Eau Rouge, maar moest op Kemmel Straight alsnog genoegen nemen met de derde stek. Het duel van Hamilton en Pérez was meteen het grote geluk voor Leclerc, die door de gevechten achter zich de leiding wist te behouden. Iets verder achter zijn rug bleek Lando Norris juist een verliezer van de openingsronde. De runner-up uit de WK-stand gingen even door het grind bij het uitkomen van La Source en zag Verstappen niet veel later al in zijn spiegels opdoemen. De drievoudig wereldkampioen had na een zeer voorzichtige start onder meer Alexander Albon te grazen genomen in de Busstop Chicane en zat binnen de kortste keren binnen de DRS-marge van Norris.
Helemaal vooraan zat Hamilton dat eveneens ten opzichte van de Ferrari van Leclerc, waarna hij in ronde drie toesloeg in de DRS-zone op Kemmel Straight. Na een lastig begin van het raceweekend en zelfs het teruggaan naar de oudere vloer wist Mercedes de leiding dus over te nemen. In dezelfde ronde leek de Belgische Grand Prix met Zhou Guanyu ook meteen de eerste uitvaller te krijgen, al wist hij zijn Sauber op miraculeuze wijze nog even aan de praat te houden. In de zevende ronde was het hydraulische probleem hem alsnog te machtig, waardoor de Chinees toch als eerste uitvaller de boeken is ingegaan.
Met Hamilton op kop ontwikkelde de eerste stint zich vervolgens tot een strijd op basis van race pace en bandenmanagement. Nico Hülkenberg opende het bal der pitstops aan het eind van ronde 7 al, maar op de topteams zou het nog vier ronden langer wachten blijken. George Russell en Verstappen ruilden hun mediums als eerste in voor harde banden. Het duo passeerde Yuki Tsunoda gezwind, waarna Russell zelfs een geslaagde undercut op Oscar Piastri in leek te zetten. De jonge Australiër bleek echter niet voor één gat te vangen en sloeg richting Les Combes meteen terug op Russell. De dadendrang van de winnaar uit Hongarije was daarmee nog altijd niet voorbij. Zo verschalkte hij niet veel later ook Pérez, die in tegenstelling tot Verstappen nieuwe mediums onder zijn RB20 had gekregen voor de middelste stint.
Al dit tumult speelde andermaal in de kaart van Leclerc, die ondanks langer doorrijden dan de mannen achter hem de (virtueel) tweede positie wist te behouden. Alleen Carlos Sainz en Norris besloten nog langer buiten te blijven, al mocht dat bij eerstgenoemde geen verrassing heten. De afzwaaiende Ferrari-coureur begon de race namelijk op harde banden en poogde daarvan te profiteren door langer door te gaan, al hielp zijn uitstapje door het grind van Stavelot niet. Voor Norris werkte het langer doorrijden in ieder geval niet meteen. Hij verloor 'track position' aan Verstappen en kwam na zijn eigen pitstop ruim zes seconden achter de Limburger weer op de baan. Hetzelfde gold voor Sainz toen hij halverwege de race alsnog naar binnen was gegaan, al hadden beide coureurs nadien wel het bandenvoordeel.
Van alle mannen in de top-acht kende Pérez de grootste moeite om zijn banden in leven te houden. Checo kreeg een treintje achter zich bestaande uit Russell, Verstappen en ook de naderende Norris. Russell wist zijn Mercedes in ronde 21 voorbij Pérez te prikken, waarna Red Bull de Mexicaan maar naar binnen haalde om Verstappen niet in de weg te zitten. "We zijn erg langzaam op de rechte stukken", concludeerde Pérez. Het hele gebeuren had Norris op de versere banden echter wel weer in de DRS van Verstappen gebracht, al was de man met startnummer 4 iets te enthousiast door zich te verremmen in de Busstop Chicane.
Waar Russell en Verstappen de eerste serie pitstops openden, nam Leclerc (Pérez niet meegerekend) het initiatief bij de tweede ronde pitstops. Ruim twee seconden achter de rug van Hamilton zette de Monegask een undercut in, maar de Ferrari-stop bleek niet helemaal feilloos. Mercedes reageerde een ronde later en bracht Hamilton keurig voor Leclerc weer naar buiten. De Britse Mercedes-piloot zat nog wel even achter de man die hij volgend jaar gaat vervangen bij Ferrari: Carlos Sainz. De Madrileen had Hamilton in theorie op kunnen houden, maar Ferrari besloot hem in plaats daarvan ook meteen naar binnen te halen - overigens in dezelfde ronde als Verstappen. De WK-leider moest in tegenstelling tot zijn rivalen naar mediums, aangezien Red Bull voor de race geen twee nieuwe setjes harde banden meer had.
Red Bull is daarmee bij beide pitstops agressief geweest, in tegenstelling tot waar Verstappen zich in Hongarije over beklaagde. Zo bleef Verstappen met zijn eerdere pitstop voor Norris en liet Pérez hem vervolgens meteen voorbij. De Mexicaan had echter niet genoeg snelheid op de harde band om Norris op te houden, waardoor de McLaren-coureur meteen zijn blik meteen weer op Verstappen kon richten. Het verremmen in de Busstop Chicane hielp hem alleen niet. De enige naam die in dit onderlinge gevecht ontbrak, is die van Russell. De jongste van beide Mercedes-coureurs wist dat hij met een nieuwe stop achter Verstappen en Norris zou belanden, waardoor hij het team liet weten: "Denk na over een éénstopper." Mercedes ging daarin mee, waardoor Russell mocht proberen de leiding te behouden.
Tegelijkertijd keek Mercedes ook nog even naar achter, meer specifiek naar Piastri, die over de baan vloog na zijn tweede stop. Zijn eerste poging om Leclerc te pakken in Les Combes was nog niet succesvol, maar bij een tweede aanzet ging hij met een fenomenale actie wel buitenom. Daar zou het echter ook bij blijven voor de Aussie, waardoor het woord vooraan aan de Mercedes-mannen was. Hamilton kwam op het versere rubber logischerwijs met rasse schreden dichterbij, al liet het merk met de ster weten dat beide mannen 'gewoon' vrij waren om te racen. "Geef elkaar alleen voldoende ruimte." Hamilton leek de beste papieren te hebben tegenover zijn teamgenoot, maar die had het bij het uitkomen van La Source steeds extreem goed voor elkaar, gaf geen krimp en reed een sensationele zege naar huis
Achter het Mercedes-duo en Piastri bleek het ook bijzonder close voor de plekken vier, vijf en zes. Leclerc wist stand te houden voor Verstappen en Norris, al is de Nederlander ondanks zijn gridstraf nog altijd uitgelopen op Norris in het WK. Sainz wist Pérez nog te grazen te nemen, waarna de tweede Red Bull-man met een nieuwe pitstop het puntje voor de snelste raceronde meepakte.
Het Formule 1-seizoen 2024 wordt in het weekend van 23 tot en met 25 augustus vervolgd met de Grand Prix van Nederland in Zandvoort.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport