De tweede helft van het Formule 1-seizoen begint vandaag in Hongarije. De eerst twaalf races van 2024 illustreren een opvallende trend: de afbrokkelende dominantie van Red Bull en Max Verstappen. Ondanks de opmars van concurrenten lijkt de vierde wereldtitel niet in gevaar.
Aanvankelijk wist Max Verstappen de lijn van vorig jaar moeiteloos door te trekken. In Bahrein leek de Formule 1 zich wederom op te kunnen maken voor een door Red Bull gedomineerd seizoen. Die trend zette zich een paar races door. Winnen van pole, het lukte Verstappen steeds weer.
Records kwamen weer in beeld. Alleen de ongelukkige uitvalbeurt in Australië doorbrak een vertrouwd patroon. In de Chinese Grand Prix had Verstappen met een grote voorsprong kunnen winnen als de safetycar niet de baan op was gekomen. En alsnog was zijn voorsprong op Lando Norris 13,7 seconden bij de finish.
In de kwalificatie was Verstappen zelfs nóg beter dan in 2023. In de tweede helft van dat jaar pakte Ferrari net zo vaak pole als de wereldkampioen, terwijl Verstappen 2024 opende met zeven polepositions op rij.
Maar in de vijf weekenden die daarop volgden, stond de Limburger alleen nog op pole in Oostenrijk waar Red Bull onder meer dankzij het superieure DRS-systeem weer ouderwets de kwalificatie domineerde.
De onderstaande grafiek neemt de tijd per race waarmee Verstappen zich kwalificeerde als referentiepunt, vergeleken met zijn teamgenoot Sergio Pérez en de coureurs van Ferrari, Mercedes en McLaren. Duidelijk is dat de concurrentie er vanaf de zevende race in Imola dicht bij zit en dat - op Oostenrijk na - die tendens alleen maar zichtbaarder is geworden.
Een paar zaken vallen op. Ferrari is na Monaco diep in de problemen geraakt met hun in Spanje geïntroduceerde vloer. Die levert veel downforce op, maar zorgt er tegelijkertijd voor dat de auto weer is gaan stuiteren. De coureurs missen nu het vertrouwen, en dan vooral Charles Leclerc.
Hij profiteerde in zijn thuisrace nog optimaal omdat de Ferrari gemakkelijk de Monegaskische hobbels nam, maar sindsdien is de klad erin gekomen. Updates bij McLaren en Mercedes pakten juist veel beter uit. McLaren zit er sinds Miami 'bij', dat leverde daar ook meteen de eerste zege van Norris op.
Al moet daarbij aangetekend worden dat hij geluk had met de safetycar. De race was hoe dan ook een keerpunt voor het papaya-oranje team, dat nu over een auto beschikt die overal en vooral in alle soorten bochten competitief is. Dat voordeel betaalt zich nog het beste uit tijdens de race in Miami, maar Norris pakte bijvoorbeeld ook pole in Spanje.
Mercedes introduceerde in Monaco een nieuwe voorvleugel die veel verschil maakte. In Monaco was het effect nog beperkt, maar een race later in Canada pakte Russell direct pole. Verstappen weet sinds deze updates bij de concurrentie dat Red Bull het onderste uit de kan moet halen, wil hij nog pole pakken. Het is het eerste voorbeeld van de verdwenen dominantie.
De vrije val van Pérez was onmogelijk te negeren. De vraag dringt zich op hoelang de teamgenoot van Verstappen nog bij Red Bull mag blijven. De Mexicaan verlengde onlangs juist zijn contract, maar presteert al een tijdje matig. Al is er wel een duidelijke nuance aan te brengen: hij presteert nu vooral slecht in de races. Slecht kwalificeren deed hij vorig jaar ook al.
Pérez' gemiddelde startpositie in de eerste twaalf races van 2024 is 8,6. Vorig jaar was dat in de eerste twaalf races nog 8,3, dus dat is geen significant verschil. Over heel 2023 startte hij gemiddeld vanaf plek 8,5. Kwalificaties zijn al langer een probleem, alleen vorig jaar wist Pérez dat in de races nog geregeld recht te trekken met de oppermachtige Red Bull RB19.
Hij finishte vorig jaar in de eerste twaalf races gemiddeld nog op plek 3,8 en over het hele seizoen op 4,0. Nu is dat gemiddeld positie 5,8 in de eerste twaalf Grands Prix. Dit heeft natuurlijk ook te maken met de sterker geworden concurrenten.
Pérez was tot Miami bezig aan een redelijk seizoen. Vanaf Imola zit hij in de problemen. In het gat dat hij altijd heeft op Verstappen zijn een paar McLarens, Mercedessen en Ferrari's gedoken. Daar komt ongetwijfeld ook meer druk bij kijken, wat weer tot meer fouten leidt. En dat verklaart weer de grotere achterstanden voor Perez.
Ferrari was lang het tweede team achter Red Bull, maar die positie zijn ze nu kwijt. McLaren nam dat stokje nadrukkelijk over en blijft elke race een factor van belang, ook al is winnen moeilijk. Winnen is een vak, een kunstje dat je een geoliede machine als Red Bull niet hoeft te leren.
McLaren maakte al en een paar strategische missers die aanwijsbaar overwinningen heeft gekost. In Canada had Norris moeten stoppen, toen de safetycar in actie kwam. In Silverstone stopte Norris te laat, te ver in zijn pitbox en voor de verkeerde banden.
Het was een optelsom die Lewis Hamilton een uitstekende kans gaf om weer eens te winnen. Dat was ook verdiend. Hij deed alles wel goed en Mercedes maakte wél de juiste keuzes.
De onderstaande grafiek toont de ommekeer in het seizoen van Mercedes. Weer is Verstappen de nullijn, alleen is het nu de totale tijd die hij over de races heeft gedaan. Tot China is dat een gezonde voorsprong, met uitzondering van zijn uitvalbeurt in Australië. Sindsdien is het elke week erop of eronder voor de Nederlander.
Mercedes komt duidelijk vanaf Monaco opzetten, gelijk met de introductie van beslissende updates. McLaren, en dan vooral Norris, meldde zich al eerder. Ferrari zakt weg, op de verrassende podiumplaats van Sainz in Oostenrijk na.
Hoewel de dominantie weg viel, liep Verstappen de laatste races steevast uit op de nummer twee in de titelstrijd. Dat is inmiddels Norris, op een respectabele achterstand van 84 punten.
Dat heeft vooral te maken met Norris, die de goede vorm van McLaren nog niet om weet te zetten in zeges op eigen kracht, en Leclerc en Sainz die sinds Monaco samen nog één podiumplaats pakten: de eerder vermelde derde plek van Sainz in Oostenrijk.
De WK stand ziet er nu zo uit:
Dat Hamilton ondanks zijn zege op Silverstone onderaan staat in deze lijst zegt alles over zijn seizoen tot nu toe. Tot Monaco bakte de zevenvoudig wereldkampioen er niet veel van en deed hij ook onder voor teamgenoot Russell. Nu Mercedes zich weer aan het front heeft gemeld, komt ook de oude Hamilton weer een beetje terug. Al moet hij wel aantonen dat de zege in zijn thuisrace geen uitzondering was.
De opkomst van Mercedes wordt nog verder versterkt door de punten per Grand Prix, los per coureur bekeken. Het toont een duidelijke stijgende lijn van Hamilton en Russell, de dalende lijn van Pérez en Ferrari, de stabiele koers van Verstappen en de nog grillige prestaties van Norris en zijn teamgenoot Oscar Piastri. Zolang dat niet verandert, blijft Verstappen de uitgesproken favoriet om dit jaar weer kampioen te worden.
Source: Nu.nl sport