Onder bondscoach Gareth Southgate komt het Engelse elftal weer steevast ver op eindtoernooien. Zondag moet dat in de finale van het EK voetbal tegen Spanje de eerste prijs voor de Engelse mannen sinds de wereldtitel in 1966 opleveren.
Southgate lacht even als een journalist hem zaterdagavond op een drukbezochte persconferentie in Berlijn vraagt of hij gelooft in het lot. Want in 1996 werd Duitsland Europees kampioen in Engeland en nu, 28 jaar later, kan Engeland een EK in Duitsland winnen.
"Ik geloof niet in sprookjes. Maar ik geloof wel in dromen", antwoordt de Engelse bondscoach. "We hebben met deze ploeg altijd grote dromen gehad, en ook het belang daarvan ingezien. Maar uiteindelijk moet je er wel zelf voor zorgen dat je dromen uitkomen. Het zou een geweldig verhaal zijn als we morgen Europees kampioen worden, maar daarvoor moeten we op ons topniveau presteren. Het lot ligt in onze eigen handen."
De 53-jarige Southgate, die vlak na het EK van 2016 de leiding kreeg over het Engelse elftal, heeft ervoor gezorgd dat Engelse fans weer mogen dromen van de eerste prijs voor het mannenteam sinds de wereldtitel in 1966.
Voor zijn aanstelling presteerden 'The Three Lions' steevast teleurstellend op eindtoernooien. Onder Southgate is het spel niet altijd even sprankelend, maar is er wel succes. Engeland werd vierde op het WK van 2018 en staat zondagavond voor de tweede keer op rij in de EK-finale.
"Toen ik begon als bondscoach moesten we eerlijk zijn over waar we stonden als voetbalnatie", vertelt Southgate. "De verwachtingen waren altijd hoog, maar de prestaties zaten niet op hetzelfde niveau. Dat moesten we veranderen. Inmiddels presteren we constant goed, maar nu gaat het erom dat we de finale ook winnen. We moeten morgen de beker veroveren om echt het respect van de rest van de voetbalwereld te krijgen."
Southgate kreeg dit EK veel kritiek vanuit Engeland, zeker na de moeizame groepsfase en de gelukkige zege op Slowakije (2-1 na verlenging) in de achtste finales. De stemming is definitief omgeslagen na de overwinning op het Nederlands elftal (2-1) in de halve finales.
"We hebben de laatste drie wedstrijden steeds meer ons ware gezicht laten zien", zegt Southgate. "Tegen Nederland speelden we heel goed en dat willen we morgenavond tegen Spanje weer doen. Het team is de afgelopen weken beter en beter geworden. Dit is een ploeg met karakter en veerkracht. Ik vind het een voorrecht om met deze jongens te mogen werken."
In de eindstrijd tegen de Spanjaarden wil Engeland revanche nemen voor het EK van drie jaar geleden. Toen verloor de ploeg in de finale op het eigen Wembley na strafschoppen van Italië. "Het is niet makkelijk geweest om die verloren eindstrijd uit mijn geheugen te krijgen", zegt aanvoerder Harry Kane, die er in 2021 ook bij was.
"Maar ik probeer altijd te leren van teleurstellingen. Het was zwaar om drie jaar geleden langs de beker te lopen en hem niet te mogen optillen. Maar we zijn heel blij dat we weer in de finale staan. Het zegt veel over de mentaliteit van deze ploeg dat dat gelukt is. Alleen willen we nu ook kampioen worden."
Op basis van het spel en de resultaten dit EK is Spanje de favoriet. De ploeg van bondscoach Luis de la Fuente won al zijn zes wedstrijden en maakte indruk met fris en aanvallend voetbal.
"Het is niet aan ons om een favoriet aan te wijzen. Dat laat ik aan de media en de fans", zegt Kane. "Maar het is duidelijk dat Spanje een geweldig EK heeft gehad. Ze zijn waarschijnlijk het beste team van dit toernooi. Maar wij geloven dat we van iedereen kunnen winnen. We hebben lastige momenten gehad dit EK en zijn daar goed doorgekomen. Dat geeft ons heel veel vertrouwen."
Southgate noemt Spanje een elftal met "een duidelijke speelwijze". "Ze zetten uitstekend druk en spelen met veel intensiteit. En zoals alle Spaanse ploegen zijn ze heel goed in het spelen op balbezit. Het zal dus zaak voor ons zijn om goed georganiseerd te voetballen. En dan hebben we een fantastische kans om onszelf en alle Engelse fans nog één magische avond te bezorgen."
De finale tussen Spanje en Engeland in het Olympiastadion in Berlijn begint zondag om 21.00 uur. De wedstrijd staat onder leiding van de Franse scheidsrechter François Letexier.
Source: Nu.nl sport