Intermarché-Wanty is ondanks het kleinste budget tot nu toe de succesvolste ploeg in de Tour. Dat is allemaal te danken aan de sprinter Biniam Girmay, wiens heldenstatus in Afrika nog groter is geworden.
Girmay wordt bijna verlegen van de aandacht die hij krijgt op de rustdag in de Tour de France. Het persmoment van Intermarché-Wanty is maandag een van de drukst bezochte. "Ja, dan moet je geen etappes winnen", zegt ploegleider Aike Visbeek tegen zijn renner, waarna ze beiden moeten lachen.
De 24-jarige Eritreeër staat niet graag in het middelpunt van de aandacht. "Hij zit eigenlijk niet te wachten op die persconferenties", zegt zijn ploeggenoot Mike Teunissen tegen NU.nl. "Hij wil daar het liefst zo snel mogelijk van af. Eigenlijk is hij heel rustig en kalm, terwijl sprinters normaal gesproken een beetje het mannetje zijn. Bini is eigenlijk een beetje het tegenovergestelde daarvan."
Ondanks die bescheidenheid heeft Girmay tot nu toe de meeste etappezeges geboekt in deze Tour. Hij ging in Turijn met de eerste sprintzege aan de haal en boekte ook succes in Colombey-les-Deux-Églises. Daardoor heeft hij de groene trui inmiddels ook stevig om zijn schouders.
"Dat is best wel een succes", zegt Girmay nuchter tegen de pers. "We hadden niet verwacht al twee zeges te hebben in de eerste week. Maar ik heb er superhard voor gewerkt. Sinds ik in 2021 bij het team ben gekomen heb ik keihard gewerkt om de beste in de wereld te worden."
In 2021 had Girmay de ploegen voor het uitkiezen. Maar hij koos voor Intermarché-Wanty vanwege het familiegevoel. "We zijn altijd bij elkaar en genieten van ieder moment. Net als een familie. Ik geniet ook van die rustdagen als deze, want dan gaan we samen barbecueën", zegt Girmay, terwijl hij een blik werpt op de barbecue die een paar meter verderop op volle toeren draait.
Bij de familieploeg brak Girmay in 2022 door. Hij baarde opzien door in Gent-Wevelgem als eerste Afrikaan ooit een Vlaamse klassieker te winnen. Hij won dat jaar ook een etappe in de Giro d'Italia, al moest hij die koers een dag later verlaten omdat hij bij de podiumceremonie de kurk van de champagnefles in zijn oog had gekregen.
Daarna kende Girmay een moeilijke periode. Hij zocht naar zijn vorm en ging in de Ronde van Vlaanderen hard onderuit. Zijn dochter herkende hem vanwege al het verband niet eens meer. Ook toen hij was hersteld, kon de Afrikaan de verwachtingen niet waarmaken.
Visbeek vertelde eerder dit seizoen aan NU.nl dat een "rommelige" aanpak van zijn trainingen daarvan de oorzaak waren. En dus werden veranderingen doorgevoerd. Een duidelijk trainingsschema, waarbij Girmay ook na de zondagse kerkdienst op de fiets stapte.
Die investeringen hebben zich meer dan uitbetaald. Girmay schreef bij de eerste sprintetappe van deze Tour historie door als eerste zwarte Afrikaan een rit te winnen in de Tour de France. Deelnemen aan de grootste wielerwedstrijd ter wereld was voor Girmay een droom die uitkwam, laat staan een etappe winnen.
"Dit is voor alle Afrikanen", zei Girmay na zijn overwinning. In Eritrea werd de etappezege gevierd alsof de WK-finale voetbal was gewonnen. Mensen kwamen in groten getale naar buiten en gingen in een stoet toeterend door de straten. Maar ook als Girmay niet wint, maken de Eritrese fans bij iedere koers een feestje bij de bus van hun held.
"Het is moeilijk te omschrijven hoe groot de sport is", zegt Girmay. "Als je een lokale race rijdt, staan er zo een half miljoen mensen langs de kant. Bij het nationale kampioenschap hebben ze zelfs een miljoen tickets verkocht. Het is echt ongelooflijk. Mijn familie gaat nu ook naar de bioscoop om met alle fans naar de Tour-etappes te kijken."
"In Afrika spreekt Mark Cavendish meer tot de verbeelding dan Cristiano Ronaldo", zegt Visbeek over de beleving van het wielrennen in het continent.
Girmay zorgt niet alleen voor veel vreugde in Afrika, maar natuurlijk ook bij zijn ploeg. Met het kleinste budget is Intermarché-Wanty tot nu toe het succesvolste team in de Tour.
Het verschil is al te zien aan de bussen: waar ploegen als Visma-Lease a Bike en Red Bull-BORA-hansgrohe rondrijden met de meest luxe en grootste exemplaren, is de bus van Intermarché-Wanty oud en klein. "We staan nu eerste in het prijzengeldklassement. Dat is zeker niet verkeerd", zegt Teunissen.
"Dit hadden we zeker niet gedacht toen we hier aan de start stonden. Een etappezege was het doel en dat was eigenlijk al heel ambitieus. Vorig jaar waren we hier met dezelfde ploeg en dezelfde planning, en toen lukte het niet. Nu lukte het al in de eerste sprint."
Girmay hoopt het feestje van Intermarché-Wanty dinsdag nog groter te maken door zijn derde dagzege te boeken. De tiende etappe van Orléans naar Saint-Amand-Montrond is op papier een kans voor de sprinters. Het enige nadeel voor Girmay is dat hij bij een nieuwe overwinning nog wel even in de spotlights blijft staan. Al zou dat wederom een zegen zijn voor het Afrikaanse wielrennen.
Source: Nu.nl sport