Femke Bol keek vol bewondering naar het indrukwekkende wereldrecord van Sydney McLaughlin-Levrone op de 400 meter horden. Ook al is haar grote rivale nu definitief de topfavoriet voor olympisch goud volgende maand in Parijs.
De 24-jarige McLaughlin-Levrone haalde afgelopen zondag (lokale tijd) ongenadig hard uit op de 400 meter horden. Met een tijd van 50,65 seconden bij de olympische trials in Eugene dook de Amerikaanse nog eens drie honderdsten onder de supertijd die ze twee jaar geleden bij de WK in hetzelfde stadion liep.
"50,65 is écht heel hard", zegt Bol donderdag bij een persmoment op Papendal. "Het wereldrecord dat Sydney in 2022 liep was al bizar. En dan doet ze het nu wéér. Dat is heel bijzonder. Als atletiekliefhebber vond ik het heel mooi om naar te kijken. Ik wil ervan kunnen genieten, ook al is Sydney een concurrent van mij."
Bol was de afgelopen jaren onverslaanbaar op de 400 meter horden. De 24-jarige Nederlandse is tweevoudig Europees kampioene (2022 en 2024) en de regerend wereldkampioene (2023) op haar favoriete onderdeel.
Maar bij al haar zeges in deze olympische cyclus was er één grote afwezige: McLaughlin-Levrone. De regerend olympisch kampioene liep na haar wereldtitel en wereldrecord in 2022 bijna twee jaar geen race over 400 meter horden. De grote vraag richting de Spelen was daarom hoe goed McLaughlin-Levrone zou zijn op het nummer. Op die vraag kwam zondag een zeer duidelijk antwoord.
"Ik weet nu dat Sydney in Parijs in supervorm zal zijn. Dat inspireert en motiveert me heel erg", zegt Bol, die een persoonlijk record van 51,45 heeft staan. "Ik weet dat ik op mijn best moet zijn en mijn beste race ooit zal moeten lopen."
Bol en McLaughlin-Levrone zullen elkaar over een maand in de olympische finale pas voor de derde keer treffen op de 400 meter horden. Bij de Spelen van 2021 in Tokio won de Amerikaanse goud in een wereldrecord van 51,46 seconden en was er brons voor Bol (52,03). Een jaar later werd McLaughlin-Levrone wereldkampioene in 50,68 en veroverde Bol zilver in 52,27.
Op basis van het verleden is het dus logisch dat McLaughlin-Levrone de belangrijkste kanshebber is voor olympisch goud in Parijs. Dat was de afgelopen jaren ook altijd het uitgangspunt voor het kamp-Bol, ondanks de twijfels rondom de Amerikaanse in de afgelopen twee jaar.
"We wisten dat Sydney de favoriet zou zijn als ze de 400 horden zou kiezen én fit zou zijn", zegt Laurent Meuwly, de coach van Bol. "Dit nieuwe wereldrecord heeft dus niet veel veranderd aan de situatie. Al heb ik wel het idee dat Sydney nóg een stuk harder kan. Want dit was zeker geen perfecte race van haar."
Bol vindt het geen probleem dat ze weer even de underdog kan zijn. Die rol heeft ze sinds het WK van 2022 niet meer gehad. "De druk op mij zal in Parijs iets lager liggen, omdat Sydney zo hard gelopen heeft en alle ogen op haar gericht zullen zijn", vertelt de houdster van het Europees record. "Aan de andere kant: ik weet dat ik op 200 procent moet zitten wil ik een kans maken op goud. Dat levert toch ook druk en spanning op."
De 400 meterhordenfinale op donderdag 8 augustus belooft hoe dan ook een van de spectaculairste momenten van het olympische atletiektoernooi te worden. "Iedereen praat erover, omdat een van de beste atletes ooit het zal opnemen tegen een atlete die op haar beurt óók ver boven de rest uitsteekt", zegt Meuwly. "Het is een heel bijzondere situatie."