Een roep om verbeteringen, druk op de ketel binnen Red Bull en een rel tussen vader en teambaas. In Oostenrijk zijn er genoeg ingrediënten om Max Verstappen af te leiden, maar de Nederlandse WK-leider is op de baan van zijn werkgever weer zijn onverstoorbare zelf.
Dat het Verstappen uitgerekend op de slechts 4,3 kilometer lange baan door de Alpen lukt om Lando Norris op vier tienden te rijden is tekenend. Domineren in een kwalificatie lukte de Nederlander al een tijdje niet. Maar onder de brandende Oostenrijkse zon ging het weer als vanouds.
Er werden in de aanloop naar het weekend drie verschillende beoordelingen gegeven voor het gat tussen Red Bull en McLaren. Verstappen benadrukte dat het team van Norris op veel punten sneller is. Norris zelf vond dat allemaal wel meevallen en teambaas Christian Horner benoemde vooral dat Red Bull als team het beste opereert.
In dat laatste kreeg de Brit zaterdag gelijk. Vrijdag was Verstappen al de snelste in de sprintkwalificatie. Zaterdag sloeg zijn topcoureur een aanval van McLaren in de sprint zelf kordaat af. Daarna mocht er nog aan de auto's gesleuteld worden, en dat had Red Bull tocht weer goed voor elkaar.
Verstappen was in zijn nopjes met de RB20 op de Red Bull Ring. "Het was wel even geleden dat ik me zo voelde in de auto. Ik kon de bochten echt aanvallen. We hebben gewerkt aan ons tempo in de kwalificaties en dat betaalt zich uit. Dit is positief voor iedereen."
Het is een ander geluid dan Verstappen de laatste weken liet horen. In Barcelona nog luidde hij de noodklok dat de rest wel erg dichtbij kwam. Van een nieuw normaal wilde hij niets weten. "Als dit het nieuwe normaal is, gaan ze ons voorbij." Zaterdag was het voor even terug bij het oude normaal, met een dominante Red Bull in de handen van de drievoudig kampioen.
"Hij reed in zijn eigen competitie", vatte Norris de situatie samen. In de sprint kon hij Verstappen dus bijhouden, maar over een kwalificatierondje zeker niet. De Red Bull heeft verreweg het effectiefste DRS-systeem en kan daardoor een iets grotere achtervleugel gebruiken.
In de drie DRS-zones in Oostenrijk wint Verstappen die extra luchtweerstand terug en in de cruciale laatste twee bochten betaalt de grotere vleugel zich uit met meer downforce. De Limburger pakte in die derde sector steevast de meeste tijd.
"Leunen op de grip van de banden, een stabielere balans, elke ronde voelde goed." Verstappen somde het allemaal lovend op, en dat was even geleden. Het lukte drie races op rij dan ook niet om pole te pakken. In Monaco troefde Charles Leclerc iedereen af, in Canada stond George Russell er opeens voor en in Spanje reed Norris de snelste tijd. Verstappen: "Het was voor ons moeilijk om de pure snelheid uit de auto te halen."
Dat lukt in Oostenrijk dus wel weer. Elke sessie om de knikkers eindigde met de naam Verstappen bovenaan, terwijl die naam sinds vrijdag ook de nieuwskoppen domineerde. Dat ging om vader Jos, die het weer aan de stok had met Horner. Een publieke vete, uitgevochten via de media. Wie er uiteindelijk de waarheid spreekt blijft onduidelijk, maar Verstappen junior liet zich er hoe dan ook niet door uit het veld slaan.
Zaterdag na de sprintrace behandelde hij het onderwerp volwassen en afgewogen, zonder zijn vader af te vallen en met de focus op dat het allemaal voorkomen had kunnen worden. Als een ware diplomaat, een half uur nadat hij Norris liet zien dat een matig uitgevoerde uitremactie niet genoeg is. Verstappen verslaan blijkt extreem lastig. Verstappen van zijn stuk brengen evenzeer.
Toch moet hij zondag weer aan de bak, want de snelheid die de McLarens in de sprint hadden is niet opeens verdwenen. Het was uiteindelijk teammaat Oscar Piastri die het momentum doorbrak, waarna Verstappen zijn eigen tempo kon rijden. Verstappen kon in de sprint als leider niet van zijn superieure DRS gebruikmaken. Dat geldt zondag in de race uiteraard weer.
Norris is desondanks niet heel optimistisch. "Vanmorgen zaten we inderdaad dicht bij. Maar deze kwalificatie liet zien dat Max er nog steeds best wel voor zit. We hebben iets extra's nodig om hem te kloppen."
Verstappen zelf putte ook extra hoop uit zijn aanpassingen ná de sprintrace. "Daardoor voelde de balans nog beter en uiteindelijk is dat ook beter voor de banden in de race. Maar ik zal er nog steeds voor moeten knokken morgen."
De Grand Prix van Oostenrijk start zondag om 15.00 uur.
Source: Nu.nl sport