Bijna zes uur na de eerste opslag liet De Jong zich uit vreugde vallen op het gravel in Parijs. "Dat was denk ik wel voor te stellen", begint hij in het perscentrum rond 20.00 uur. "Mijn coach zei voor de grap dat ik zomaar pas rond het avondeten klaar zou zijn. Nou, dat is uiteindelijk gebeurt ook."
De Jong, de nummer 176 van de wereld, leek aanvankelijk op weg naar een overwinning in drie sets tegen Draper, de mondiale nummer 39. De toernooidebutant is een perfectionist, maar zelfs hij had weinig aan te merken op zijn spel in de eerste twee sets.
"Ik speelde ongelooflijk goed, eigenlijk perfect. Ik was bezig aan een van de beste wedstrijden van mijn carrière", vertelt De Jong. "Ik had de bal aan een touwtje. Een beter gevoel kan een tennisser niet hebben."
Middenin de vierde set was De Jong toch plotseling van zijn roze wolk gevallen. In de derde set gaf de toernooidebutant tot twee keer toe een break voorsprong weg. De vierde set werd vervolgens onderbroken door zware regenval.
Die onderbreking De Jong niet verkeerd uit. "Ik voelde dat ik kramp kreeg in de hamstring en de kuit, dus ben meteen de fysiotafel opgegaan", vertelt hij. In totaal moest de Nederlander bijna een uur wachten tot de donkere wolken vertrokken waren.
De Jong gebruikte de tijd om wat rijst met kip naar binnen te werken en werd vervolgens op het verkeerde been gezet door de beveiligers. "Ze zeiden plotseling dat ik de baan op moest, terwijl dat niet zo was. Ook daarin was het een rollercoaster."
Even later mocht De Jong alsnog naar buiten. De vierde set kon hij niet meer kantelen, maar in de vijfde set bleef De Jong uiterst koel. Ondanks een vervelend val, die hem een gevoelige heup oplevert, won hij de laatste set met 6-3.
Als beloning van de gewonnen slijtageslag mag De Jong het in de tweede ronde opnemen tegen wereldtopper Carlos Alcaraz, die hij in de eerste ronde ook al wel had willen treffen. "Mooier kan het niet", glundert De Jong.
De Nederlander lijkt dit jaar bezig aan zijn doorbraak. In januari maakte hij al zijn Grand Slam-debuut op de Australian Open. Toen won hij in de eerste ronde en mocht hij het opnemen tegen Jannik Sinner, de uiteindelijke winnaar van het toernooi in Melbourne.
Tegen Sinner verloor De Jong kansloos (6-2, 6-2 en 6-2). Toch denk hij dat een zege op Alcaraz mogelijk is. "Waarom niet? Als ik denk dat ik niet kan winnen, dan hoef ik niet de baan op te gaan", zegt De Jong met de bravoure waarmee hij zondag de eerste twee sets speelde.
"Maar, niet nu in de koppen zetten: Jesper gaat winnen van Alcaraz", voegt De Jong snel toe. "Alcaraz is een ongelooflijke speler. Hij is een van de allergrootste en een van de favorieten voor dit toernooi. Dat is duidelijk. Maar nogmaals: waarom niet?"
Source: Nu.nl sport