Lachend vertelt oud-speler Martijn Reuser dat hij een vooruitziende blik had, toen hem begin dit seizoen werd gevraagd om als model het nieuwe shirt van Ipswich Town te promoten. "Ik heb toen voor Ipswich een fotoshoot in Amsterdam gedaan."
"Ze kwamen bij mij terecht vanwege het oranje uitshirt, hetzelfde shirt waarin we speelden in het jaar dat wij naar de Premier League promoveerden. Toen zei ik al tegen die gasten: 'Let op, ze gaan meteen weer promoveren.'" En dat gebeurde zaterdag na een 2-0-zege op Huddersfield Town.
Reuser maakte in 2000 deel uit van het Ipswich Town dat destijds naar de hoogste divisie in Engeland promoveerde. De aanvaller zorgde in de finale van de play-off tegen Burnley voor het beslissende doelpunt (2-4) op Wembley. Een bijzonder moment, weet hij nog. "We stonden constant onder druk. Met nog een paar minuten te gaan kon ik het verlossende doelpunt maken."
In totaal speelde Reuser vier seizoenen voor Ipswich Town en de oud-Ajacied is nog altijd niet vergeten in de Oost-Engelse stad. "Je merkte de waardering die ze voor je hebben. Dat was ook zo bij Arnold Mühren en Frans Thijssen eind jaren zeventig en begin jaren tachtig. Je bent daar als oud-voetballer een legende."
Pim Balkestein, die van 2008 tot en met 2010 voor Ipswich Town uitkwam, sluit zich aan bij Reuser. "Als ik daar loop, word ik nog steeds herkend. Dat geloof je niet. Als ik nu in Venlo rondloop (Balkestein speelde ook voor VVV-Venlo, red.), zal niemand me herkennen. Er is veel ontzag, ook voor andere Nederlandse oud-spelers. Als Fabian Wilnis daar door de stad loopt, wordt hij op de schouders rondgedragen."
In zijn periode bij Ipswich Town, waar hij tot Most Improved Player of the Year werd verkozen, merkte Balkstein al snel het niet zomaar een club is. "Het is echt een grote club. Toen ik werd gepresenteerd, zat de perszaal vol. De media-aandacht is enorm met dagelijks drie of vier pagina's in de lokale kranten. Ze hebben voor zo'n stad ook een groot stadion. Als het vol zit, kunnen er zo'n 29.000 mensen in."
"De stad Ipswich is in vergelijking met andere steden relatief klein", zegt Reuser. "Alleen al in de gehele Suffolk-regio heb je één miljoen mensen van wie 70 of 80 procent voetbalgek is. Die trekken allemaal naar Ipswich toe. De meeste fans komen van het platteland. Het merk Ipswich Town is in wezen het kloppende hart van die regio. Het is een sleeping giant."
Ook de prachtige grasmat op Portman Road kenmerkt Ipswich Town. "De club heeft het mooiste veld ter wereld", zegt Balkestein. "Alles wordt met handgrasmaaiers gedaan. Je traint op een biljartlaken."
Reuser: "Het is een schitterende grasmat à la de Kuip. Het grappige is: Alan Ferguson, dé groundsman van Engeland, werkte bij Ipswich en biechtte ooit op dat het gras uit Nederland kwam."
Op dat biljartlaken beleefde Ipswich Town in 1981 zijn grootste succes. Met Mühren en Thijssen in de ploeg veroverde de Engelse club de UEFA Cup door in de finale AZ over twee duels te verslaan. Ipswich won op Portman Road met 3-0 en kon zich in de return een 4-2-nederlaag in het Amsterdamse Olympisch Stadion permitteren. Thijssen scoorde in beide duels eenmaal.
Het Europese clubtoernooi werd gewonnen onder Sir Bobby Robson, van 1969 tot 1982 coach van Ipswich. De Engelsman, die in 2009 overleed, bezorgde de club de grootste successen sinds de landstitel in 1962. In 1978 leidde hij zijn ploeg naar de FA Cup en drie jaar later dus naar de UEFA Cup. "Robson is een absolute legende", vertelt Balkestein. "Hij is de Abe Lenstra van Ipswich."
Na het tijdperk-Robson pakte Ipswich geen prijs meer en degradeerde het in 2002 uit de Premier League. Dit seizoen lukte het eindelijk om terug te keren. 'The Tractor Boys' moesten van ver komen, want enkele jaren geleden hadden ze een schuld van 100 miljoen pond en bivakkeerden ze in de League One.
In 2021 kwam de redding: de club werd overgenomen door de Amerikaanse investeringsmaatschappij ORG en de torenhoge schuld werd kwijtgescholden.
Ook kreeg Ipswich Town hulp van zijn bekendste fan: Ed Sheeran. De Britse zanger, die opgroeide in een dorpje op zo'n 25 kilometer van Ipswich, is al vanaf zijn jeugd supporter en verbond zich in 2021 als sponsor aan de club. Op het blauwe shirt van Ipswich Town prijkt in grote, witte letters +-=÷× Tour, verwijzend naar de vierde concerttournee van Sheeran.
Vanaf 2021 is de weg omhoog ingezet. Eind dat jaar, toen de club twaalfde in de League One stond, stelde Ipswich manager Kieran McKenna aan. Een seizoen later loodste de Noord-Ier zijn ploeg naar het Championship en zaterdag stelde 'Town' promotie naar de Premier League veilig. Het is voor het eerst sinds Southampton in 2012 dat een club in twee jaar tijd van de League One naar de Premier League promoveert.
De 37-jarige McKenna, in het verleden assistent van José Mourinho en Ole Gunnar Solskjaer bij Manchester United, is de architect achter het succes van Ipswich Town. "Het is vrij bizar wat hij presteert", vindt Reuser. "McKenna heeft jarenlang bij United en Mourinho in de keuken kunnen kijken. Daar heeft hij het trainersvak geleerd. Hij speelt gedurfd en modern voetbal."
Zo keert Ipswich Town na 22 jaar afwezigheid terug in de Premier League. Alle seizoenkaarten voor komend seizoen zijn al uitverkocht. Het is geen verrassing voor Reuser. "Niet alleen mensen in de omgeving, maar ook oud-voetballers zagen dat er iets aan het veranderen was."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport