Als De Leeuw vrijdagavond in de kleedkamer een momentje voor zichzelf pakt, denkt hij aan het krantenknipsel dat toenmalig technisch directeur Teun Jacobs hem twee jaar geleden laat zien. Het is destijds een middel om de spits te overtuigen terug te keren naar zijn oude liefde.
"Teun had dat knipsel zelf gefabriceerd. De kop was: 'De Leeuw schiet Willem II naar De Heuvel'. Maar dan denk je niet dat het gaat uitkomen", zegt de 37-jarige De Leeuw in de catacombe van het stadion van FC Dordrecht.
Toch komt het vrijdagavond uit. De in 2022 teruggekeerde Goirlenaar kopt Willem II in de 93e minuut op 1-1 bij FC Dordrecht en bezorgt zijn club het punt dat nodig is voor promotie naar de Eredivisie, nadat de ploeg het een week eerder laat liggen tegen FC Groningen (1-1).
Extra frappant: drie uur voor de wedstrijd kondigt videoanalist Rick Mennes tijdens het avondeten aan dat De Leeuw Willem II aan promotie gaat helpen. De spits vertelt vlak voor zijn invalbeurt aan zijn medespelers dat hij denkt te gaan scoren.
"Ik zei: 'Eén momentje'. En dat kwam er. Ik dacht niet na, kopte gewoon hard in", zegt De Leeuw. Dan grijnzend: "De afgelopen twee duels viel ik niet in, nu wel. Dan is het extra lekker als je 'm maakt. Dit is genieten, voor de hele club en de stad."
De promotie zorgt bij Willem II vrijdag voor dolle vreugde. De spelers vieren op het veld feest met de 400 meegereisde fans én de Tilburgse supporters die kaarten voor de thuisvakken hebben bemachtigd.
Zo'n 60 kilometer verderop feesten er nog eens duizenden Willem II-supporters op los. Bij het Koning Willem II Stadion is op een groot naar de wedstrijd gekeken. Later op de avond worden de Willem II-spelers bij het stadion opgewacht door vele supporters met vuurwerk.
De promotie maakt veel los bij Willem II. Na de degradatie in 2022 en een kwakkeljaar in de Keuken Kampioen Divisie, begint de club - ondanks forse investeringen - slecht aan dit seizoen. Het kost trainer Reinier Robbemond de kop. Technisch directeur Jacobs stapt op.
Maar nadat Maes het in september overneemt, gaat het draaien. De Belg loodst Willem II van de vijftiende naar de eerste plek. De club behoudt die positie vanaf de veertiende speelronde, soms met hangen en wurgen. Vaak komt Willem II terug van een achterstand, zo ook vrijdag.
En dat terwijl Maes zijn ploeg vorige week nog een "uitgeknepen citroen" noemt. "Dat we ook vandaag weer terugkomen, laat zien dat we al vanaf november terecht op nummer één staan", zegt Maes.
Volgens De Leeuw heeft Maes van Willem II een stugge, volwassen en stabiele ploeg gemaakt, die op de juiste momenten de juiste dingen doet. "En de trainer heeft de goede spelers opgesteld", zegt De Leeuw, die zelf opvallend genoeg vaak bankzitter was.
"Ik denk ook dat het de kracht van Peter en de staf is om een groep zo te managen, dat iedereen zijn rol kent. Er zaten geen rotte appels in de groep. Dit is niet een seizoen van uitblinkers, maar van ons collectief."
Het succes betekent veel voor Maes. Hij arriveerde in Tilburg met een flinke kras, nadat hij als trainer in België zwart geld had aangenomen en zo een rol speelde in het grootschalige fraudeonderzoek Propere Handen.
Maes, die een schikking trof met het Belgische federaal parket, werd in zijn thuisland naar eigen zeggen "doodgezwegen en verbrand". "In Nederland wilde ik mijn trainerscarrière herlanceren en laten zien dat ik nog de coach was van voorheen. Dat is gelukt."
Vrijdagavond oogt Maes dan ook dolgelukkig. De zestigjarige Belg zegt te gaan genieten van de festiviteiten en een aantal baco's te gaan drinken. Lachend: "M'n schoonzoon is m'n chauffeur terug naar België."
De Leeuw krijgt vrijdag gedurende het interview een biertje in zijn handen gedrukt. Het is vermoedelijk niet zijn laatste. "Ik ga de stad in vannacht. En heel laat naar bed", vertelt hij lachend.
Volgende week kan Willem II ook nog de titel in de Keuken Kampioen Divisie pakken. Met een thuiszege op Telstar is het kampioenschap - tenzij Roda JC een gigantische zege bij FC Groningen boekt - een feit.
De titel geeft de huldiging op 12 mei op De Heuvel, het grote plein in het centrum van de stad, extra glans. Dit weekend wordt Willem II vanwege Dodenherdenking en Bevrijdingsdag nog niet gehuldigd in Tilburg.
Voor De Leeuw, die mogelijk stopt na dit seizoen, wacht bij een titel eventueel een droomafscheid. "Dat zien we wel. Deze avond was al heel speciaal. Dat de hele stad feestviert dankzij mijn goal, is geweldig."
Source: Nu.nl sport