De Japanse Grand Prix beloofde vooraf om meerdere redenen in strategisch opzicht een interessante te worden. Ten eerste was er minder long run data beschikbaar doordat het tijdens de tweede training had geregend. Op de tweede plaats leken alle drie de bandencompounds goede opties te zijn voor de race, doordat de soft een prima levensduur leek te hebben. Tot slot was het zondag flink warmer op Suzuka dan de afgelopen twee dagen, wat mogelijk invloed zou hebben op de performance van de banden.
Voor het derde jaar op rij vertrok Max Verstappen de Grand Prix in Japan van pole-position, terwijl Sergio Pérez er zaterdag een volledige eerste startrij van maakte voor Red Bull Racing. Lando Norris was best-of-the-rest in de kwalificatie en daarmee derde op de grid, Carlos Sainz stond naast hem op de vierde startplek. Daarachter deelden Fernando Alonso en Oscar Piastri de derde rij, terwijl Lewis Hamilton, Charles Leclerc, George Russell en lokale held Yuki Tsunoda de rest van de top-tien vormden op de startopstelling.
Verstappen kwam goed weg bij de start en bleef aan de leiding, voor Pérez en Norris, die met succes Sainz van zich af wist te houden. In het middenveld ging het mis bij Daniel Ricciardo. De Australiër, die een slechte start had, maakte bij het uitkomen van de tweede bocht een abrupte stuurbeweging naar rechts - in reactie op Lance Stroll die links van hem kwam opzetten - maar daar reed Alexander Albon. Een touché volgde, waarna beide coureurs van de baan vlogen en in de bandenstapels eindigden. Het incident was reden voor een rode vlag.
De race werd na ongeveer een half uur hervat met een staande herstart. Verstappen behield andermaal de kop, voor Pérez, Norris, Sainz en Alonso. Het duurde niet lang voordat de eerste coureurs die op de soft aan de race waren begonnen, naar de pits kwamen om harde banden te halen. De wedstrijd was twaalf ronden oud toen Norris als eerste van de frontrunners naar binnen ging, om van de medium naar de harde compound te gaan. Een ronde later volgde Piastri, waarna Alonso de volgende ronde zijn pitstop maakte, met als verschil dat de Aston Martin-coureur op de soft onderweg was.
In de zestiende ronde kwamen Pérez en Sainz naar de pits. Zij kozen ervoor om nog een tweede stint te doen op de medium band. Verstappen zocht een ronde later vanaf de leiding zijn team op om datzelfde te doen. De Nederlander kwam achter de nog niet gestopte Leclerc en Russell terug op de baan, maar had een paar bochten nodig om de Mercedes-coureur te verschalken voor de tweede plek. Verder in de ronde imponeerde Pérez door Hamilton met een fraaie actie te grazen te nemen in de 130R, een bocht waar coureurs met een snelheid van meer dan 300 kilometer per uur duiken. Een ronde later maakte de Mexicaan bij de 130R ook korte metten met Russell. Beide Mercedes-coureurs begonnen in deze fase van de race te worstelen met hun oudere harde banden.
De race was 21 ronden oud toen Verstappen Leclerc, die bezig was aan een zeer lange stint op de medium compound, passeerde om zo terug naar de leiding te gaan. Vijf ronden later - de twee Mercedes-rijders hadden inmiddels een bezoek aan de pits gebracht - was het beste van de banden er wel af bij de Ferrari-coureur. De Monegask schoot er even naast bij de tweede Degner, waarop Pérez hem voorbij ging voor de tweede plek en Norris aan zijn staart kwam. Leclerc kwam hierna naar binnen voor harde banden, waarmee hij naar het einde van de race kon rijden. Hij kwam vlak voor Russell als zesde terug op de baan, met als interessant gegeven: de vijf coureurs voor hem moesten nog een tweede keer naar de pits. Norris reed na zijn pitstop kort achter Russell, alvorens de Mercedes buitenom te passeren bij de eerste bocht.
Ronde 34 was het moment waarop Pérez en Alonso vanaf de tweede en vierde plek naar binnen kwamen voor hun tweede pitstop. Verstappen volgde een ronde later om naar de harde band te wisselen. Sainz nam de leiding van de regerend kampioen over, maar deed de koppositie na twee ronden aan de Red Bull-coureur retour door zelf naar de pits te gaan. Na de pitstops was de top-tien als volgt: Verstappen, Pérez, Leclerc, Norris, Sainz, Alonso, Piastri, Russell, Hamilton, Tsunoda.
Sainz had op tien ronden jongere banden een beter tempo dan Norris en het was dan ook onvermijdelijk dat de Spanjaard de vierde plek aan hem zou verliezen. Daarna reed Sainz snel het gat naar Leclerc, die op een andere strategie zat, dicht om zijn teamgenoot bij de eerste bocht in te halen voor de derde plek. Leclerc haalde het maximale uit zijn eenstopper door vierde te worden. Norris moest na als derde aan de race te zijn begonnen genoegen nemen met de vijfde plek aan de finish.
In de slotfase van de race waren Alonso en Piastri op de zesde en zevende plek kwetsbaar voor Russell, aangezien zij op harde banden onderweg waren, terwijl de Mercedes-rijder op mediums reed. Alonso probeerde zichzelf een betere kans te verschaffen door Piastri binnen DRS-afstand te houden. De Australiër verdedigde zijn plek met hand en tand, maar kon niet voorkomen dat hij bij het ingaan van de laatste ronde nog werd ingehaald door Russell. Alonso werd dus zesde, Russell zevende en Piastri achtste. Hamilton eindigde als negende, terwijl Tsunoda het Japanse publiek iets om te juichen gaf door een punt te pakke. In zijn thuisrace.
Het Formule 1-seizoen 2024 gaat over twee weken verder met de Grand Prix van China.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport