Als Celine Dupont op 11 november 2022 het veld van een kolkende Carver-Hawkeye Arena in Iowa City betreedt, weet ze direct dat ze voor de bijzonderste ervaring uit haar basketbalcarrière staat. "Het leek in niets op een normale wedstrijd", zegt de 22-jarige Almelose in gesprek met NU.nl.
Vier dagen eerder speelde Dupont met Evansville Purple Aces - het basketbalteam van de Universiteit van Evansville - voor vierhonderd toeschouwers. Nu ziet en hoort ze 7.675 fans in het imposante basketbalstadion van de Universiteit van Iowa. Ook het grote aantal beveiligers en journalisten past bij een topduel.
Die aandacht komt vooral door één vrouw: Caitlin Clark. De 1,83 meter lange superster geldt aan het begin van haar derde seizoen bij Iowa Hawkeyes al als een van de beste collegebasketbalsters ooit. Ze maakt indruk met haar passing, haar scorend vermogen en vooral met haar schot.
Dupont weet dat haar team moet vrezen zodra Clark de middenlijn passeert. De Amerikaanse legt tegen Evansville binnen drie minuten twee keer aan van ver buiten de driepuntslijn. In het vrouwenbasketbal gebeurt dat eigenlijk alleen als de secondes op de schotklok wegtikken, maar voor Clark is het een normaal schot. "Het lijkt alsof het haar geen enkele moeite kost. Echt bizar", vertelt Dupont. "Caitlin is zó goed. Alles klopt bij haar."
Evansville is - mede door 26 punten van Clark - volledig kansloos tegen Iowa (115-62). Maar dat is niet wat Dupont zich herinnert van het duel. "Ik vind het echt heel bijzonder dat ik tegen Caitlin heb mogen spelen", zegt de Nederlandse. "Ik heb haar zelfs nog verdedigd, hè. Dat maakt niet iedereen mee."
Caitlin Clark en Iowa spelen zaterdag om 20.30 uur (Nederlandse tijd) tegen de Colorado Buffaloes. Het is een achtste finale van March Madness, de strijd om het kampioenschap in het universiteitsbasketbal. Iowa moet nog vier wedstrijden winnen om voor het eerst kampioen te worden. De finale is op 7 april.
Anderhalf jaar later is Clark uitgegroeid tot een van de bekendste en populairste sporters in Amerika. Die sterrenstatus heeft ze vooral te danken aan haar optreden vorig seizoen bij March Madness, het jaarlijkse toernooi om het kampioenschap in het universiteitsbasketbal. Clark leidde Iowa in 2023 voor het eerst naar de finale.
De titelstrijd bij de mannen is al decennia een van de grootste sportevenementen in de VS. Voor de vrouwenwedstrijden was altijd een stuk minder aandacht. Tot een jaar geleden. De finale tussen Iowa en LSU trok 9,9 miljoen Amerikaanse tv-kijkers, een verdubbeling ten opzichte van 2022. Het aantal kijkers kwam voor het eerst in de buurt van de eindstrijd bij de mannen (14,7 miljoen).
"Er is veel meer aandacht voor vrouwenbasketbal. En dat komt echt door sterren zoals Caitlin", zegt Dupont, die vanaf 2020 vier seizoenen in de VS speelde. "Het verschil tussen mijn eerste en laatste jaar is heel groot. Er zijn tegenwoordig veel meer fans bij wedstrijden en de media zijn altijd aanwezig. De groei is enorm."
Het is een trend die Maud Huijbens deze maand van heel dichtbij meemaakte. Met haar ploeg Gonzaga Bulldogs bereikte de 21-jarige Nederlandse de laatste zestien van March Madness. "Je ziet een verschuiving", zegt ze. "De finalewedstrijden van de vrouwen waren dit jaar bijvoorbeeld eerder uitverkocht dan die van de mannen. Je merkt aan alles dat steeds meer mensen naar vrouwenbasketbal willen kijken. Dat is zó gaaf."
Ook Huijbens wijst naar Clark als een van de belangrijkste redenen voor die verandering. "Zij heeft een onwijs groot platform en gebruikt dat om te laten zien dat vrouwensport de moeite waard is. Zij zegt: dit kunnen vrouwen doen als je ze een podium geeft. En daar profiteren wij nu allemaal van. Door kneiterhard te werken en zichzelf te blijven heeft ze de cultuur veranderd."
Op 29 februari maakte Clark via sociale media bekend dat ze bezig is aan haar laatste seizoen bij Iowa en prof wordt in de WNBA, de grootste vrouwenbasketbalcompetitie van de VS. Drie dagen later kroonde Clark zich tot topscorer aller tijden in het universiteitsbasketbal (vrouwen en mannen), een record dat ze na 54 jaar overnam van legende Pete Maravich.
De hype rond Clark is in haar afscheidsseizoen alleen maar groter geworden. De seizoenkaarten van Iowa waren in de zomer voor het eerst uitverkocht. En ook bij uitwedstrijden zitten de stadions bijna altijd helemaal vol. "Ik kan bijna niet geloven hoeveel steun ik heb gekregen. Ik probeer er echt van te genieten", zei Clark in februari.
De superster is door alle aandacht zeer gewild bij bedrijven. Clark tekende deals met onder meer Nike, Gatorade en Bose. Volgens On3, een online platform dat de inkomsten van sporters op universiteiten bijhoudt, zijn haar sponsorcontracten samen 3,1 miljoen dollar (zo'n 2,9 miljoen euro) waard.
Clark staat daarmee ook symbool voor de commerciële groei van vrouwensport. Deloitte verwacht dat de inkomsten in de mondiale vrouwensport in 2024 drie keer zo groot zullen zijn als in 2021. "De vrouwensport professionaliseert, wordt zo aantrekkelijker om naar te kijken en daardoor willen meer sponsoren investeren", vertelt sportmarketeer Ilja Dijkstra van Teamplayers.
Volgens Dijkstra zijn supersterren als Clark cruciaal voor die groei. "Zodra talenten unieke prestaties leveren, worden ze steeds zichtbaarder. Vergelijk het met de Nederlandse voetbalsters die in 2017 Europees kampioen worden. Dat was de grote doorbraak voor het vrouwenvoetbal in Nederland. Zoiets zie je nu ook gebeuren met Clark. Door haar geweldige prestaties brengt ze haar sport naar nieuwe hoogten."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport