Red Bull had in Melbourne moeite om de auto goed afgesteld te krijgen, maar dat weerhield Verstappen er op zaterdag niet van om de pole-position te pakken voor de derde ronde van het Formule 1-seizoen 2024. Voor de race was hij echter op zijn hoede voor Ferrari, dat het hele weekend een sterke indruk maakte op het circuit van Albert Park. Sainz, die dit weekend terug was na de race in Jeddah te hebben gemist, had zich knap als tweede gekwalificeerd, waarmee het interessant duel tussen Red Bull en Ferrari leek te worden in Melbourne.
Maar zover kwam het niet. Bij de start bleef Verstappen nog aan de leiding, maar na twee ronden had een momentje waardoor Sainz aan kon pikken en bij de negende bocht de drievoudig wereldkampioen kon inhalen. “Ik was de controle over de auto even kwijt. Heel gek”, meldde Verstappen over de boordradio. Maar er was meer aan de hand.
Dat er iets niet in orde was met de RB20, werd in de vierde ronde overduidelijk toen er een rookpluim bij de achterkant verscheen. “Ik heb rook”, deelde de Nederlander aan zijn team mee. “Brand, brand. Remmen, mijn remmen.” Verstappen verloor snelheid en stuurde zijn auto naar de pits. Daar werd de vlammen gedoofd, waarna al snel bleek dat het einde oefening was voor Verstappen, die later uitlegde dat zijn rem rechtsachter vast was blijven zitten. De laatste keer dat hij een DNF noteerde, was in de Australische Grand Prix van 2022, drieënveertig races geleden.
Door het wegvallen van Verstappen kwam Lando Norris tweede te liggen en schoof Charles Leclerc door naar de derde plek. Oscar Piastri en George Russell reden op de vierde en vijfde positie, terwijl Sergio Pérez, Lance Stroll, Yuki Tsunoda, Lewis Hamilton en Fernando Alonso de rest van de top-tien vormden.
Na vijf ronden was Daniel Ricciardo de eerste die binnenkwam om banden te wisselen, waarna meer coureurs de pits opzochten. Aan de voorkant van het veld had Sainz de boel ondertussen goed onder controle. “Laten we een gat trekken. De banden voelden nog erg goed”, liet hij aan de pitmuur weten. Bij Hamilton ging minder lekker. Hij maakte een uitje door het gras en viel een paar ronden later uit met een motorprobleem.
Nadat ook Sainz nieuwe banden had gehaald, lag Alonso even aan de leiding, maar de Aston Martin-coureur stopte een ronde later toen er een VSC was ingesteld om de auto van Hamilton te kunnen bergen. Sainz keerde zo terug aan kop, terwijl Leclerc tweede lag na de pitstops. Piastri reed nu derde, terwijl Norris was teruggevallen naar de vierde plek. Alonso deed goede zaken met zijn pitstop tijdens de neutralisatie en lag nu vijfde, voor Russell, Stroll, Pérez, Tsunoda en Alexander Albon, die met het chassis van Logan Sargeant reed nadat hij zijn eigen auto had afgeschreven bij een crash in de eerste training.
Tijdens de tweede stint ging Pérez voorbij aan Alonso. Norris en Piastri ruilden van plek, zodat de Brit weer derde was. Niet veel later luidde Ricciardo de tweede serie pitstops in. Sainz bleef ditmaal aan de leiding, voor Leclerc, Norris, Piastri, die nog een uitje door het gras maakte bij de voorlaatste bocht, en Pérez. De Mexicaan slaagde er na zijn inhaalactie op Alonso niet in om verder naar voren te komen.
In de slotfase maakte Russell jacht op Alonso voor de zesde plek. In de laatste ronde ging het mis voor de Mercedes-coureur. De Brit schoot van de baan en de grindbak in, waarna hij tegen de baanafzetting knalde en zijn wagen op zijn kant terug de baan opschoof. De race finishte hierdoor onder VSC.
Sainz, die nog geen racezitje heeft voor 2025, kwam aan het einde van de race niet meer problemen en schreef zo twee weken na een operatie voor een blindedarmontsteking de Australische Grand Prix op zijn naam. Leclerc maakte er een dubbelzege van. Norris maakte het podium in Albert Park compleet. Lokale held Piastri moest genoegen nemen met de vierde plek, Pérez finishte als vijfde en Alonso werd zesde. Stroll klom door de crash van Russell op naar de zevende plek en Tsunoda kreeg de achtste plek in de schoot geworpen. Nico Hülkenberg en Kevin Magnussen gingen er met de negende en tiende plek vandoor, waarmee het Haas F1 Team een vruchtbare middag kende in Melbourne.
Over twee weken gaat het Formule 1-seizoen 2024 verder met de Grand Prix van Japan.
2.366
5.904
35.770
56.309
1'20.992
1'33.222
1'35.601
1'44.553
1 lap
Source: Motorsport