Niet twintig maar negentien coureurs trokken zaterdag de baan op voor de derde oefensessie in Melbourne. Logan Sargeant is de rest van het weekend toeschouwer, nadat Williams besloten heeft om het chassis van de Amerikaan aan Alexander Albon te geven. Laatstgenoemde beleefde een stevige crash tijdens de eerste training, waarbij zijn wagen onherstelbaar beschadigd bleek. Doordat het team geen reservechassis heeft meegenomen naar Australië, is Sargeant het kind van de rekening.
De coureurs van McLaren en Sauber gingen onder een bewolkte hemel - het kwik wees dientengevolge slecht 18 graden aan - als eersten het circuit op, maar het waren niet karakteristiek de Red Bull-rijders die als eersten een tijd reden. Aan het begin van zijn run was Max Verstappen niet blij met zijn remmen. “Ze bijten niet”, merkte hij over de boordradio op. Niettemin was de drievoudig wereldkampioen sneller dan teamgenoot Sergio Pérez door op de medium compound rond te gaan in 1.17.100. Het verschil tussen de twee was echter maar vijf honderdsten.
Vervolgens werd het drukker op het circuit. De meeste coureurs gingen met de zachte band op pad, maar opvallend genoeg waren het de rijders op de medium band die sneller onderweg waren, wat mogelijk te maken had met de lage temperaturen. Carlos Sainz, die terug is van een blindedarmontsteking kwam op de geel gemarkeerde compound tot een 1.16.791 en zette zijn Ferrari daarmee bovenaan, waarna teamgenoot Charles Leclerc aansloot op de tweede stek in de tijdentabel. Zo bestond de top-vier halverwege de sessie uit rijders die op mediums aan de training waren begonnen, terwijl de rest - op Albon na - op soft had gereden.
Lewis Hamilton had het ondertussen moeilijk op de zachte band. De Mercedes-coureur moest aan het begin van de sessie maar liefst 1,3 seconde toegeven op de mannen vooraan. Toen hij verbaasd vroeg waar hij zoveel tijd verliest, kreeg hij door dat 1,1 seconde verloren ging op de rechte stukken.
Met nog een kwartier te gaan wisselden de eerste coureurs naar een nieuwe set zachte banden. Oscar Piastri liet de derde tijd noteren, waarmee de thuisrijder zichzelf tussen de twee Ferrari’s en twee Red Bulls plaatste. Daarna meldden Lewis Hamilton en George Russell zich met hun Mercedessen op de tweede en derde stek. Tien minuten voor het einde waren alle ogen echter gericht op Ferrari, dat op vrijdag het snelste team was over een enkele ronde, en Red Bull Racing.
Sainz verbeterde zich aanvankelijk niet op de soft band ten opzichte van de band die hij eerder op medium had gereden. Verstappen bleef steken op de vierde tijd. “Ik weet niet waarom ik in de snellere stukken niet sneller ben dan op de andere band. De banden bewegen te veel”, luidde zijn feedback. Leclerc ging wel sneller dan eerder op de medium band, maar stond alsnog slechts derde, achter Sainz, die zijn beste tijd dus op mediums had gereden, en Hamilton.
Bij het uithangen van de vlag zette Verstappen nog eens aan op de soft. Dit keer zag het er beter uit voor de Limburger. Met 1.16.734 nam hij plaats op de eerste stek in de tijdentabel. Maar Leclerc was achter hem bezig aan een nog snellere ronde. Hij kwam in 1.16.714 over de streep, waarmee de strijd om pole een spannende belooft te worden. Sainz zakte door de late verbeteringen van Verstappen en Sainz naar P3, terwijl Hamilton en Russell de trainingen als vierde en vijfde afsloten.
De kwalificatie in Melbourne begint om 06.00 uur Nederlandse tijd.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport