Het bericht op de Instagram-pagina van Ohtani was eind februari binnen een uur het belangrijkste nieuws op alle Japanse nieuwssites. "Het nieuwe seizoen komt eraan en ik zou graag bekendmaken dat ik getrouwd ben", schreef de 29-jarige tophonkballer.
De boodschap was zelfs een verrassing voor zijn nieuwe teamgenoten en coaches. "Ik ben heel blij voor Shohei en zijn bruid", zei Los Angeles Dodgers-manager Dave Roberts. Glimlachend: "Maar ik wist van niks, dus ik heb nog geen huwelijksgeschenk."
Ohtani is zonder twijfel de bekendste Japanse atleet, en een van de bekendste personen van het Aziatische land. Alles wat hij doet is nieuws. Toch weet hij zijn privéleven grotendeels geheim te houden.
Daardoor was het onbekend met wie Ohtani in het huwelijk was getreden. In zijn post zei hij alleen dat ze "iemand uit Japan was" en dat ze "heel speciaal" voor hem is. Een dag later wilde Ohtani niet veel meer vertellen bij een persmoment in Glendale, de Amerikaanse stad waar de Dodgers zich voorbereidden op het nieuwe honkbalseizoen. "Ze is een normale, Japanse vrouw", zei hij nog wel.
Het nieuwe seizoen in de Major League Baseball (MLB) start woensdag met een duel tussen Los Angeles Dodgers en San Diego Padres in Seoel. Dat is een primeur, want er was nog niet eerder een officieel MLB-duel in Zuid-Korea.
Afgelopen donderdag onthulde Ohtani het geheim alsnog. Vlak voor vertrek naar Seoel, waar de Dodgers woensdag het seizoen in de Major League Baseball (MLB) openen met een wedstrijd tegen San Diego Padres, plaatste de honkballer voor het eerst een foto van hem en zijn vrouw, oud-profbasketbalster Mamiko Tanaka.
"Het is de eerste keer dat ze op deze manier met mij meegaat naar een wedstrijd", zei Ohtani zaterdag op een drukbezochte persconferentie in de Zuid-Koreaanse hoofdstad. "Maar ik heb een paar weken geleden al veel vragen beantwoord over mijn huwelijk, dus ik ga nu niet meer details geven. Ik richt me op één ding en dat is honkbal."
Honkbal is ook de reden waarom Ohtani in de Verenigde Staten dagelijks wordt gevolgd door tientallen Japanse journalisten. De drievoudig All-Star in de MLB is een uniek talent, omdat hij als werper én als slagman bij de besten ter wereld hoort.
Die combinatie komt in het tophonkbal eigenlijk niet voor. Het is namelijk al moeilijk genoeg om goed te worden in slaan óf pitchen. "We hebben nog nooit een honkballer gezien als Ohtani", vertelde de officiële MLB-geschiedkundige John Thorn vorig jaar aan de Canadese omroep CBC. "Hij vertegenwoordigt een terugkeer naar een tijdperk rond 1850, toen er nog geen gespecialiseerde pitchers bestonden."
Ohtani sloeg vorig seizoen 44 homeruns voor zijn toenmalige club Los Angeles Angels, goed voor de vierde plek op de MLB-ranglijst. Daarnaast hoorde hij bij de beste tien startende werpers in de Noord-Amerikaanse topcompetitie. Het zijn statistieken die de sport niet meer gezien heeft sinds Babe Ruth. En die iconische honkballer speelde een eeuw geleden in de MLB, van 1914 tot 1935.
Het is daarom logisch dat alle MLB-clubs de transfervrije Ohtani afgelopen winter wilden vastleggen. Daarbij maakte het niks uit dat de superster door een zware elleboogblessure in 2024 alleen kan slaan en niet kan werpen. Vanaf volgend jaar wil hij weer beide gaan doen.
De jacht op de Japanner werd een bijzondere soap. Het kamp van Ohtani zweeg, waardoor het geruchten regende. Begin december was de honkbalwereld urenlang in de ban van een privévliegtuig dat van Los Angeles naar Toronto vloog, omdat er berichten waren dat Ohtani op weg was om een deal met Toronto Blue Jays rond te maken. Bij aankomst in Canada bleek zakenman en tv-persoonlijkheid Robert Herjavec in het vliegtuig te zitten, en niet de tophonkballer.
Een dag later maakte Ohtani op Instagram bekend dat hij een overeenkomst had met Los Angeles Dodgers, een van de succesvolste clubs van de afgelopen jaren. De cijfers van zijn nieuwe contract zijn gigantisch: 700 miljoen dollar (zo'n 644 miljoen euro) aan salaris in tien jaar.
Zijn jaarlijkse loon (70 miljoen dollar) is een dik record in de Amerikaanse sport. Het totaal van 700 miljoen dollar is volgens de meeste bronnen het hoogste bedrag ooit in een verbintenis van een sporter. Ter vergelijking: Cristiano Ronaldo tekende vorig jaar een contract voor 2,5 jaar met een totale waarde van 536 miljoen dollar (zo'n 493 miljoen euro) bij de Saoedische voetbalclub Al Nassr.
Opvallend genoeg zal Ohtani 97 procent van zijn salaris pas veel later ontvangen. De komende tien jaar krijgt Ohtani elk seizoen 2 miljoen dollar uitbetaald. De overige 680 miljoen dollar krijgt hij tussen 2034 en 2043. Door deze keuze van Ohtani hebben de Dodgers de komende seizoenen meer ruimte om andere goede spelers aan te trekken. "Ik wil namelijk titels winnen", legde de Japanner uit tijdens de presentatie bij zijn nieuwe club.
Die presentatie, op 14 december in Los Angeles, werd door vijf verschillende Japanse tv-stations live uitgezonden. In totaal keken wereldwijd zo'n 70 miljoen mensen naar de persconferentie.
Het Dodgers-shirt met nummer 17 en Ohtani op de achterkant vloog in de eerste 48 uur na de bekendmaking van de transfer over de toonbank. Volgens fabrikant Fanatics brak Ohtani het Amerikaanse verkooprecord, dat vorig jaar werd neergezet na de overstap van Lionel Messi naar Inter Miami.
"Ook het merk Ohtani is uniek en historisch", zei Dodgers-CEO Stan Kasten in januari tegen USA Today. "Ik hoor dat Ohtani in Japan op dit moment groter is dan Michael Jordan in de VS was tijdens diens hoogtijdagen. Ik weet niet met wie je hem kan vergelijken. Misschien met Messi? Ohtani is buitengewoon."
Daan volgt de Amerikaanse sporten voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport