Op oranje tennisschoenen en in haar vertrouwde Nike-outfit werkt de 32-jarige Halep op de hardcourtbaan van de Miami Open haar eerste training af. "Het voelt alsof ik nooit ben weggeweest", schrijft de tweevoudig Grand Slam-winnares op Instagram zeven dagen voor haar rentree. Dinsdag speelt ze in de eerste ronde tegen de Spaanse Paula Badosa (WTA-80).
Bij de Miami Open keert de voormalige nummer één van de wereld na anderhalf jaar terug van een dopingschorsing. Haar laatste wedstrijd speelde ze op de US Open in 2022, waar ze na haar nederlaag in de eerste ronde positief testte op het verboden middel roxadustat. Een nachtmerrie werd werkelijkheid. Halep werd voor vier jaar geschorst. Een vervuild voedingssupplement bleek de boosdoener.
Ze ging in hoger beroep en transformeerde van vechter op de baan naar een vechter in de rechtbank. Na een lang proces van 189 dagen kwam op 5 maart het verlossende oordeel. Haar vierjarige schorsing werd door het Hof van Arbitrage voor Sport (CAS) in Lausanne teruggedraaid tot negen maanden. "Uiteindelijk zegevierde de waarheid, ook al duurde het veel langer dan ik had gewild", reageerde Halep.
Miami Open-directeur James Blake aarzelde geen moment toen hij het nieuws hoorde. "Gelukkig hadden we een wildcard voor de vrouwen bewaard." Zijn enige zorg was of Halep fit genoeg was om te spelen. Blake zocht contact met haar voormalige coach Darren Cahill en die bevestigde dat Halep al maanden aan het trainen was voor haar terugkeer. En dus staat Halep in Miami aan de vooravond van haar tweede tenniscarrière, maar hoe heeft dat zover kunnen komen?
Halep stapte in april 2022 over naar een nieuw begeleidingsteam met als hoofdcoach Patrick Mouratoglou. De Fransman staat vooral bekend als succescoach van Serena Williams, maar bij Halep maakte hij een grote en dure fout.
"Het team heeft mij dit voedingssupplement gegeven en voor deze fout ben ik de enige die de hoge prijs moet betalen", vertelde Halep aan het Franse tijdschrift Paris Match. "Ik weet zeker dat het niet opzettelijk is gedaan en ben blij dat Mouratoglou toegeeft dat het zijn fout was."
Het team van Mouratoglou deed er alles aan om Halep sterker te maken en leverde haar bepaalde supplementen, zegt tenniscommentator en oud-speelster Marcella Mesker in gesprek met NU.nl. "Ze is er een beetje ingetuind. Als je het puur zwart-wit bekijkt heeft ze een overtreding begaan en moest ze daarvoor boeten. Maar wat voor haar spreekt, is dat zij dit zelf nooit gewild heeft."
Maar hoe kunnen voedingssupplementen, die nota bene door veel topsporters gebruikt worden, vervuild raken met een positieve dopingtest als gevolg? "Voedingssupplementen mogen voedingtechnisch gezien vervuiling bevatten, zolang het geen gevaar oplevert voor de gezondheid", vertelt de Nederlandse dopingexpert Douwe de Boer, die Halep bijstond tijdens deze ingewikkelde dopingzaak.
Bij Halep ging het om een vervuild product van Schinoussa Superfoods, een voedingssupplement van het Canadese bedrijf Quantum Nutrition. De tweevoudig Grand Slam-winnares eist van het bedrijf een schadevergoeding van 10 miljoen euro, als tegemoetkoming voor haar misgelopen prijzengeld.
De voedingssupplementen worden vaak gemaakt op machines die ook worden ingezet voor het maken van medicijnen. De Boer: "Daar ligt het probleem. Als een dag eerder op dezelfde machine een paracetamoltablet wordt gemaakt, loop je de kans dat paracetamol terechtkomt in het voedingssupplement. Dat zijn heel kleine hoeveelheden, maar volgens de regels van de sport ligt de grens op nul."
Om te bewijzen dat het bij Halep om een vervuild supplement ging, volgde een lang en ingewikkeld proces, vertelt De Boer. "Je moet beschikken over een ongeopende verpakking van hetzelfde product, dat ook nog hetzelfde batchnummer moet dragen als het voedingssupplement waar Halep positief op testte". Dit omdat Halep of De Boer het testmonster anders zelf konden vervuilen.
Zes maanden later werd al het harde werk beloond. De drie juryleden van het CAS besloten dat Halep wel schuldig was, maar dat ze door een vervuild supplement niet opzettelijk doping had gebruikt. Daarom werd haar schorsing ingekort tot negen maanden en staat ze dinsdag voor het eerst weer op de tennisbaan.
"Het is een goede zaak dat ze terugkeert", zegt Mesker. "Maar als je zo lang niet gespeeld hebt, mogen we er niet te veel van verwachten. Ze krijgt natuurlijk ook nog een hele mediastorm over zich heen."
Waar Maria Sharapova bij haar rentree na een dopingschorsing door veel tennissers genadeloos werd veroordeeld, is bij Halep nauwelijks scepsis merkbaar. Al reageerde Serena Williams, die in 2019 de Wimbledon-finale verloor van Halep, nogal cryptisch toen de Roemeense voor vier jaar werd geschorst. "Acht is een beter nummer", schreef ze op X, alsof ze er in gedachten een Wimbledon-titel bij telde.
Halep kreeg vooral veel bijval. "Vanaf het begin was er al veel steun voor haar in de tenniswereld", vertelt Mesker. "Sharapova werd gezien als de ijskoningin en sprak met niemand. Halep heeft daarentegen veel vrienden in het tennis. Ze had verder nooit iets kwaads gedaan."
Ook Kiki Bertens, die in haar carrière een paar belangrijke en mooie partijen tegen Halep speelde, is benieuwd naar haar terugkeer in Miami. "Ze is een harde werker en ik hoop op een mooi vervolg van haar carrière", zegt Bertens tegen NU.nl.
"Ze haalde altijd het beste in mij naar boven", aldus Bertens, die in 2018 na een prachtige finale tegen Halep het WTA-toernooi van Cincinnati op haar naam schreef. "Ze is een taaie speelster en ik kon mij vastbijten in haar spel. Elke wedstrijd met haar was een zwaar, maar mooi gevecht."
Ook op het gravel van Madrid, de favoriete ondergrond van zowel Bertens als Halep, won de Nederlandse toptennisster in de finale van de voormalige nummer één van de wereld. "Dat zijn mooie herinneringen. Doordat ze er een tijdje uit is geweest, is Halep misschien nog wel meer gebrand om te winnen dan toen. Ze is een echte vechter op de baan."
Volgens Mesker ziet Halep het toernooi in Miami als opmaat tot het gravelseizoen. "Op Roland Garros wil ze er weer staan. Ze wil in Miami vooral laten zien dat het vuurtje nog altijd brandt." Mesker noemt de rentree van Halep een stimulans voor het vrouwentennis. "Ze is een extra krent in de pap. Er zijn inmiddels nieuwe sterren in het vrouwencircuit, maar Halep is wel een leuke aanvulling."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport