De kwalificatie voor de Grand Prix van Saudi-Arabië werd verreden zonder Carlos Sainz. De Spanjaard voelde zich al een paar dagen niet lekker en op vrijdag werd duidelijk dat hij een blindedarmontsteking had opgelopen waaraan hij meteen geopereerd moest worden. Oliver Bearman werd aangewezen als vervanger. De 18-jarige Brit is dit jaar een van de reserverijders bij Ferrari en was al in Jeddah present vanwege de tweede ronde in het F2-kampioenschap, waarin hij actief is. Bearman, de eerste coureur die zijn F1-debuut maakt bij de Scuderia sinds Arturo Merzario in 1972, maakte tijdens de derde training voor het eerst kennis met de SF-24 en deed het keurig door een foutloze sessie te rijden én en passant de tiende tijd neer te zetten.
De snelste tijd in de afsluitende training kwam van Max Verstappen, die op een zeker moment zo’n acht tienden rapper was dan de rest. Charles Leclerc bracht het verschil in de slotfase terug naar twee tienden en toonde zich daarmee de voornaamste uitdager van de Nederlander. Sergio Pérez klom aan het einde op naar de derde stek in de tijdenlijst, maar was al een halve seconde langzamer dan zijn teamgenoot. Deze late verbeteringen kwamen na een rode vlag voor een zware crash van Zhou Guanyu, die met aardig wat snelheid tegen de kunststof blokken spinde. De Chinees bleef ongedeerd bij het incident, maar de Sauber raakte zwaar beschadigd, waardoor zijn deelname aan de kwalificatie onzeker was.
Toen de kwalificatie om 18.00 uur van start ging, werd er nog volop aan de C44 van Zhou gewerkt. Oscar Piastri had aan het einde van een snelle ronde een Verstappen-achtig momentje bij de laatste bocht maar kon zijn weg vervolgen om de eerste stek in de tijdentabel over te nemen van Fernand Alonso, wiens naam tot dat moment bovenaan prijkte. Verstappen moest echter nog komen. De eerste vliegende ronde van de Nederlander ging in 1.28.491, waarmee hij regelrecht naar de eerste stek in de tijdenlijst ging. Charles Leclerc liet daarna zien dat het met de snelheid van Ferrari wel snor zit door met 1.23.318 een fractie sneller te gaan dan de Red Bull-coureur. Die diende de Monegask aan het einde van Q1 echter nog van repliek door naar een 1.28.181 te gaan. Lance Stroll liet van zich horen door op de valreep naar de tweede positie te gaan in een tijd die slechts 0.078 seconde langzamer was dan die van Verstappen. Bearman maakte eveneens een goede indruk door de negende tijd te rijden in Q1.
En Zhou? Dankzij hard werken van de monteurs kon hij met nog een minuut en vijftig seconden te gaan de baan betreden. Helaas bleek dit net niet voldoende tijd om nog aan een snelle ronde te kunnen beginnen, waardoor hij zaterdag laatste staat op de grid. Zijn teamgenoot Valtteri Bottas kampte met verkeer en eindigde met de zestiende tijd aan de verkeerde kant van de streep. Alpine kende opnieuw een rampzalige kwalificatie met de zeventiende tijd van Esteban Ocon en achttiende tijd van Pierre Gasly. Logan Sargeant, die maar twee ronden reed tijdens de derde vrije training als gevolg van een moment met de muur, bleef steken op de negentiende tijd.
Nico Hülkenberg kon zijn sterke kwalificatie-optreden in Bahrein geen vervolg geven in Jeddah. “Ik heb geen vermogen meer. Er is iets mis”, klonk het over de boordradio, waarna de Duitser zijn auto bij de achtste bocht aan de kant zette. Het duurde vervolgens voordat de gele vlag tevoorschijn kwam, alvorens de wedstrijdleiding besliste dat het een rode vlag moest worden. Slechts vijf coureurs hadden op dat moment een tijd staan staan: de coureurs van Mercedes, McLaren en Kevin Magnussen.
Russell stond bovenaan met een tijd van 1.28.608 toen de actie verder ging. Na de hervatting ging Pérez naar P1 met 1.28.539, waarna Verstappen daar met bijna een halve seconde onder dook met 1.28.078. Alonso reed op dat moment echter ook een dijk van een ronde en gaf na twee paarse sectoren aan de meet slechts 0.044 seconde toe op Verstappen. Leclerc sloot achter de Spanjaard aan op P3 door ook maar een tiende langzamer te gaan dan de Limburger.
Bearman had een momentje tijdens zijn eerste run, waardoor het voor de rookie aankwam op de tweede vliegende ronde. De coureur uit Chelmsford kwam uiteindelijk echter 0.036 seconde tekort voor een plek bij de eerste tien, maar kan met de elfde tijd alsnog terugkijken op een uiterst respectabele eerste Formule 1-kwalificatie. Ook Alexander Albon, Kevin Magnussen en Daniel Ricciardo waren niet snel genoeg om door te gaan. Iemand die opgelucht ademhaalde nadat Bearman over de streep was gekomen, was Lewis Hamilton; de zevenvoudig wereldkampioen ging met de tiende tijd met de hakken over de sloot door naar Q3. Ondertussen scherpte Verstappen de snelste tijd bij het uithangen van de vlag nog aan tot een 1.28.033.
Na Q2 bestond er geen enkel twijfel meer over wie er favoriet was voor de pole. Verstappen liet zien spierballen meteen in de eerste run al zien. De Nederlander reed een 1.27.472, waarmee ruim drie tienden sneller was dan Pérez op P2 en liefst een halve seconde sneller dan Alonso op P3. Leclerc had geen goed gevoel op nieuwe banden en stond na de eerste runs vierde op acht tienden van Verstappen.
De drievoudig wereldkampioen ging aan het einde niet sneller, terwijl Leclerc naar de tweede startplek opklom door een 1.27.791 te rijden. Pérez moet zodoende genomen met de derde positie op de startopstelling. Alonso pakte aan het begin van zijn laatste snelle ronde een handige slipstream, maar inclusief het sleepje zat er niet meer voor hem in dat de vierde startplek.
1'27.472
+0.319
1'27.791
+0.335
1'27.807
+0.374
1'27.846
+0.617
1'28.089
+0.660
1'28.132
+0.844
1'28.316
+0.988
1'28.460
+1.075
1'28.547
+1.100
1'28.572
Source: Motorsport