Kaplan schreeuwde het donderdagavond uit, na het blokken van een schot van Aston Villa-aanvaller Leon Bailey in de blessuretijd van de tweede helft. Hij voorkwam daarmee een enorme kans op een late tegentreffer voor zijn club.
Zoals de Italiaanse topverdediger Giorgio Chiellini in zijn gloriejaren zo vaak deed, juichte Kaplan na het blok alsof hij een doelpunt had gemaakt. Het publiek in de Johan Cruijff ArenA sloeg erop aan en zong de Turkse centrumverdediger toe.
Het voorval leidde na afloop tot lachende gezichten bij Ajax. "Kaplan heeft een enorme winnaarsmentaliteit én veel zelfvertrouwen. Hoe hij zich voor die bal gooit, is mooi om te zien", vertelde trainer John van 't Schip glimlachend op de persconferentie.
In Amsterdam gunt iedereen de verdediger zijn moment, na een loodzware periode. Al in de zomer van 2022 kwam de linkspoot voor 9,5 miljoen euro over van Trabzonspor, toen Alfred Schreuder net trainer van Ajax was geworden.
Door een zware kruisbandblessure stond hij daarna ruim een jaar aan de kant. Kaplan had het in een voor hem vreemd land zwaar, zo vertelde hij later. Al die tijd moest hij wachten op zijn Ajax-debuut, terwijl de club steeds verder afgleed.
In oktober vorig jaar maakte Kaplan in het thuisduel van Jong Ajax met ADO Den Haag zijn rentree. Hij zat sinds begin december bij de wedstrijdselectie van het eerste, maar moest wachten op zijn kans.
"Bij Jong Ajax heb ik hem een aantal keer gezien. Daar had hij tijd nodig om in een bepaald ritme te komen. Maar je kon door de wedstrijden heen zien dat hij een betrouwbare en goede verdediger is", zei Van 't Schip recent over die periode.
Al in de winterstop liet Van 't Schip aan Kaplan, die hij een "superprof" noemde, doorschemeren dat zijn kans er wel eens aan kon gaan komen. Na de vroege wissel van Anton Gaaei tegen AZ (2-0-nederlaag) eind februari was het zover.
De Turk speelde als invaller prima en kende een week later tegen FC Utrecht (2-0-zege) een verdienstelijk basisdebuut. Prompt hield Ajax voor het eerst sinds 25 november de nul.
Maar de echte test kwam donderdagavond pas tegen Aston Villa, de nummer vier van de Premier League. Daarvoor slaagde Kaplan volgens medespeler Jorrel Hato ruimschoots. "Hij straalt zo veel rust uit aan de bal, kan echt lekker voetballen. En verdedigend is hij keihard. Daarmee heeft hij overwicht op zijn tegenstanders en hij brengt dat over op ploeggenoten", zei Hato donderdagavond.
Met de mannetjesputter uit Trabzon in de basis, noteerde Ajax donderdag slechts 0,21 expected goals tegen, het kleinste aantal voor de Amsterdammers sinds januari 2023 (toen tegen FC Den Bosch, 0-2-zege).
Middenvelder Jordan Henderson was ook vol lof over Kaplan, die topspits Oliver Watkins geen enkele kans toestond. "Kaplan is, net als Hato, briljant. Ze zijn topspelers, ook al zijn ze nog zo jong", zei Henderson.
Van 't Schip is onder de indruk van het voetballend vermogen van Kaplan, die in de opbouw een belangrijke rol vervulde. "Hij is zo rustig in de opbouw, speelt een bal altijd met de juiste snelheid in", vertelde de Ajax-coach.
"Hij heeft altijd oog voor een bal vooruit, tussen de linies en over de laatste linie, waardoor we gevaarlijk kunnen worden. Dankzij een lange bal van hem, scoorden we tegen FC Utrecht zondag. Vandaag deed hij het ook een aantal keer. Hij versnelt ons spel."
Kaplan verving tegen Aston Villa opnieuw miljoenenaankoop Josip Sutalo, die door een schorsing ontbrak. Omdat Devyne Rensch (geschorst) er zondag tegen Fortuna Sittard niet bij is, starten Kaplan en Sutalo normaal gesproken met Hato in het centrum van de Ajax-defensie.
De kans is groot dat Kaplan en Sutalo op korte termijn alsnog gaan concurreren om een plek, als alle verdedigers straks fit en beschikbaar zijn.
Hato sprak donderdag geen voorkeur uit voor een kompaan naast zich in de achterhoede. Hij ziet de twee verdedigers als verschillend. "Het zijn stille types, maar wel twee goede verdedigers. De kracht van Josip ligt echt in het defensie, terwijl Kaplan rust uitstraalt. Het is in elk geval heel erg fijn om met Kaplan te spelen."
Source: Nu.nl sport