De gretigheid waarmee Mercedes-coureurs George Russell en Lewis Hamilton woensdag in Jeddah zeiden dat een overstap van Verstappen reëel zou zijn, was voorspelbaar en doorzichtig. Het kon mogelijk voor onrust zorgen bij Red Bull, en teams proberen elkaar op alle manieren te destabiliseren.
"Omgekeerd doen wij dat ook", beaamde Verstappen in Bahrein al. Dat soort tactieken, het is de Formule 1 ten voeten uit.
De enige vraag die blijft hangen, is hoe reëel zo'n overstap echt is. Verstappen heeft zelf niets gezegd over een transfer naar Mercedes. Zijn vader Jos evenmin. Het verhaal is uiteindelijk opgehangen aan de ruzie binnen Red Bull in combinatie met de plek van Hamilton bij Mercedes, die volgend jaar vrijkomt.
Het 'bewijsmateriaal' bestaat verder uit foto's van Jos Verstappen en Mercedes-teambaas Toto Wolff die in gesprek zijn; twee mensen die elkaar al heel lang kennen. Mocht er al sprake zijn van verkennende gesprekken, dan is de kans levensgroot dat die vooral worden gebruikt als drukmiddel om teambaas Christian Horner weg te krijgen bij Red Bull.
Dat is de duidelijk uitgesproken wens van Jos Verstappen. Zoon Max woog zijn woorden over de kwestie, maar hij sprak zijn vader niet tegen.
Sportief gezien is er momenteel geen enkele zichtbare reden voor Verstappen om Red Bull de rug toe te keren. Het team heeft de beste auto, de beste technische mensen, de beste strategie en een vertrouwde omgeving. Daarnaast is er de uitgesproken wens van Max om zo lang mogelijk bij het team door te gaan.
En de Nederlander is loyaal aan race-engineer Gianpiero Lambiase en aan Helmut Marko. Verstappen heeft diepe wortels binnen het team en wint op dit moment alles wat er te winnen valt.
De vergelijking die Hamilton maakte met zijn verrassende overstap naar Ferrari slaat daarom ook nergens op. De Brit won zijn laatste race voor Mercedes in 2021. Nu gaat hij weg. In zijn hoogtijdagen met wereldtitels zou Hamilton de renstal nooit hebben verlaten.
Vertrekken bij een dominant team, dan moet er wel heel wat aan de hand zijn. Contracten hebben uiteraard ontbindende voorwaarden, maar alleen Verstappen zelf weet hoe realistisch het is dat die ooit van toepassing worden.
Marko verlengde onlangs zijn contract nog tot en met 2026. Adrian Newey tekende afgelopen jaar een nieuwe verbintenis "voor de lange termijn". Alleen aan technisch directeur Pierre Waché wordt naar verluidt getrokken door Ferrari, maar tot nader order blijft de belangrijke Fransman gewoon bij Red Bull.
Los van alle perikelen rond teambaas Horner oogt de sportieve kant van Red Bull niet als een kaartenhuis dat elk moment kan instorten. Of dat na een eventueel vertrek van Horner nog zo is, is een andere vraag.
Het is lastiger te volgen hoe het boven in het bedrijf gaat. Sinds de dood van Dietrich Mateschitz speelt er een machtsstrijd tussen de Oostenrijkse kant van Red Bull en de Thaise hoofdaandeelhouder Chalerm Yoovidhya, die 51 procent van de aandelen heeft. De topmensen in het team zijn verdeeld over de beide kampen.
Horner ontving Yoovidhya afgelopen weekend in Bahrein uitbundig. Er bestaat geen misverstand over in welk kamp de teambaas zit. Maar of dit de daadwerkelijke reden is achter de beweging om Horner weg te krijgen bij Red Bull, komt niet verder dan geruchten.
Dat de steun van de hoofdaandeelhouder Horner in het zadel houdt, lijkt zekerder. Welke gevolgen deze strijd uiteindelijk heeft voor de sportieve toekomst van Red Bull, kunnen Verstappen, zijn vader en manager uiteindelijk zelf het beste beoordelen.
Datzelfde geldt voor eventuele zorgen over de motor die de Red Bull in 2026 moet gaan aandrijven. Red Bull Powertrains (RBPT) bouwt die zelf, met hulp van Ford. Er gaan weleens geluiden rond dat het niet allemaal soepel verloopt met dit project.
De kans dat RBPT niet meteen kan wedijveren met ervaren motorbouwers als Mercedes, Ferrari en Honda is aanwezig. Maar Verstappen weet al heel lang dat dit eraan zit te komen.
De twijfels die over de motor bestaan, gelden ook voor Mercedes zelf. Dat team heeft al twee jaar wind tegen, door eigen toedoen. James Allison is de ervaren technisch directeur die daar het roer weer heeft overgenomen.
Maar of Mercedes daarmee in 2025 alweer op hetzelfde niveau is als Red Bull, is allerminst zeker. Ondanks voorzichtige tekenen van herstel biedt Mercedes nu een slechter vooruitzicht op zeges en titels dan Red Bull.
Dan is er nog de theorie dat Verstappen vooral uit is op betere voorwaarden in zijn contract. Hij was immers enkelvoudig wereldkampioen toen hij dat begin 2022 tekende. Sindsdien pakte hij die titel nog twee keer.
Maar het vergt een stevige vorm van complotdenken om hard te maken dat de Limburger deze soap daarvoor overheeft, binnen een team waarvan hij meermaals stelde "te houden". Er is geen bewijs voor dit gerucht.
Voorlopig wijst alles erop dat de toekomst van Verstappen bij Red Bull samenhangt met die van Horner. Vertrekt de teambaas, dan is het zeer aannemelijk dat de Limburger zijn contract gewoon uitdient.
Blijft de Brit, dan kunnen zaken die tot voor kort in beton gegoten leken opeens toch vloeibaar worden. De afgelopen weken wilde Verstappen wel benadrukken dat Horner belangrijk is voor Red Bull, maar nergens sprak hij openlijk zijn steun uit voor de teambaas.
Dat het fundament onder de succesformatie rammelt, is duidelijk. Alleen de drievoudig wereldkampioen zelf weet of dat genoeg aanleiding is om zijn heil elders te zoeken.
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport