"We zijn niet bang voor jullie", zei Aston Villa-verdediger Diego Carlos eind vorig jaar in aanloop naar de topper tegen Arsenal. Vervolgens won de ploeg van trainer Unai Emery verrassend met 1-0 van de toenmalige Premier League-koploper. Enkele dagen eerder stuntte Villa ook al tegen Manchester City: 1-0.
In die periode kreeg Aston Villa zelfs een aantal kansen om voor het eerst sinds 1999 de koppositie te grijpen. Maar door onder meer twee nederlagen tegen het Manchester United van trainer Erik ten Hag staat de ploeg nu vierde met zes punten minder dan nummer drie Arsenal. Wel doen 'The Villans' nog volop mee in de strijd om een historisch Champions League-ticket.
De sterke prestaties van Aston Villa zijn grotendeels de verdienste van succescoach Emery. De Spanjaard tekende in oktober 2022 een meerjarig contract in Birmingham en leidde de zwalkende ploeg in zijn eerste seizoen van de veertiende naar de zevende plaats, goed voor een Conference League-ticket.
Emery kwam over van Villarreal, dat hij in 2021 naar de Europa League leidde. Eerder won hij het tweede Europese clubtoernooi al drie keer met Sevilla. In Engeland was hij eerder coach van Arsenal, waarbij hij voor de zware taak stond om Arsène Wenger te doen vergeten. De 52-jarige coach haalde met 'The Gunners' de Europa League-finale, maar werd eind 2019 ontslagen.
Bij Aston Villa heeft Emery meer succes. In Birmingham introduceerde 'Mister Europa League' de buitenspelval, waarmee de ploeg meerdere tegenstanders verraste. De cijfers halverwege dit seizoen zijn veelzeggend: Villa zette de tegenstander maar liefst 106 keer buitenspel, terwijl nummer twee Tottenham Hotspur dat 'slechts' 67 keer voor elkaar kreeg.
Ook bij zijn vorige clubs werkte Emery met de buitenspelval. "Ik heb altijd met de achterste vier op één lijn gespeeld. Bij Villarreal deed ik dat ook, maar niet op deze manier", vertelde de Spanjaard. "Hier staan we verder naar voren."
Volgens Emery gingen verdedigers als Pau Torres, Ezri Konsa en Lucas Digne zich steeds meer op hun gemak voelen bij deze speelwijze. "Soms besloten ze ver naar voren te blijven staan, zelfs als de tegenstander maar één pass hoefde te geven. Elke week analyseren we hoe het met de lijn gaat."
Niet alleen de verdediging van Aston Villa is hierbij belangrijk, maar ook keeper Emiliano Martínez. De Argentijnse wereldkampioen, die vorig jaar werd verkozen tot beste doelman ter wereld, heeft dit Premier League-seizoen dan ook veruit de meeste sweeper clearances achter zijn naam staan. Daarmee wordt het wegwerken van gevaar tussen de keeper en de verdediging bedoeld.
Aan de andere kant van het veld is Ollie Watkins dit seizoen van nog grotere waarde voor Aston Villa dan Martínez. De Engelse spits moet met zestien doelpunten alleen Erling Haaland voor zich dulden op de topscorerslijst van de Premier League. Ook gaf Watkins dit seizoen al tien assists. Samen met Pascal Gross en Kieran Trippier voert hij het klassement met de meeste assists aan.
In de laatste vijf competitieduels scoorde de 28-jarige Watkins zeven keer. Dat leidde tot lovende woorden van BBC-analyticus Alan Shearer: "Hij heeft het seizoen van zijn leven." Op de vraag of de Aston Villa-aanvaller al een plek in de Engelse EK-selectie heeft veiliggesteld, antwoordde de oud-topspits: "Zijn koffers zijn gepakt en hij heeft zijn boardingpass al binnen."
Sky Sports-analyticus Mark Bosnich ging zelfs nog een stapje verder na de twee goals van Watkins afgelopen weekend tegen Luton Town. De oud-doelman van Aston Villa ziet de spits samen met Phil Foden als de beste speler in de Premier League. "Foden hoort er zeker bij, maar op dit moment zou ik voor Watkins gaan, met de goals en de assists waarvoor hij heeft gezorgd", zei Bosnich.
Watkins is een echte laatbloeier. Op negentienjarige leeftijd speelde de goalgetter nog in de Conference League South, het zesde niveau van Engeland. Na periodes bij Exeter City en Brentford kwam hij in 2020 voor 34 miljoen euro bij Aston Villa terecht. Vervolgens scoorde hij elk seizoen minimaal tien keer en inmiddels heeft hij negen interlands voor Engeland achter zijn naam staan.
Maar Ajax moet niet alleen rekening houden met Watkins. Op het middenveld speelt Aston Villa met een sterk blok. Douglas Luiz en John McGinn zijn de controleurs en voor hen staat Youri Tielemans. Op de flanken moeten Leon Bailey en Jacob Ramsey - momenteel geblesseerd - creativiteit brengen. Ook de backs Matty Cash, bekend als de Cafu van Polen, en Àlex Moreno zijn belangrijk in het aanvalsspel.
Ook heeft Emery de spelers om van systeem te wijzigen, wat Aston Villa regelmatig doet. Met een speler als Moussa Diaby achter de hand kan de ploeg uit Birmingham overschakelen van 4-4-2 naar 4-3-3. Het zegt ook genoeg over de kracht van de basiself dat spelers als Diaby en Nicolò Zaniolo regelmatig op de bank moeten plaatsnemen.
Bij Ajax stapte John van 't Schip onlangs over op een systeem met vijf verdedigers. Tegen Aston Villa kunnen de Amsterdammers die defensieve zekerheid volgens de trainer goed gebruiken. "We willen niet te veel weggeven tegen een sterke tegenstander. Maar we willen nog steeds vaak de bal hebben. We hebben geen angst", zei Van 't Schip.
De heenwedstrijd tussen Ajax en Aston Villa in de Johan Cruijff ArenA begint donderdag om 18.45 uur. De return in Birmingham staat volgende week donderdag op het programma.
Source: Nu.nl sport