Het langste seizoen uit de Formule 1-geschiedenis is dit weekend in gang geschoten met de Grand Prix van Bahrein. Max Verstappen begon als torenhoge favoriet aan de eerste wedstrijd van het jaar. Niet alleen omdat hij de seizoensopener van pole-position mocht aanvangen na een sterk optreden in de kwalificatie, maar ook omdat de verwachting was dat de drievoudig wereldkampioen in de race nog sterker zou zijn dan over een enkele ronde.
Verstappen kwam goed weg bij de start en behield de leiding. Leclerc nam nog wel een kijkje aan de buitenkant van de eerste bocht, maar moest daarna als tweede aansluiten. George Russell bleef derde bij de start, terwijl Carlos Sainz Sergio Pérez voorbij zag komen voor de vierde plek. In het middenveld was er een aanrijding tussen Lance Stroll en Nico Hülkenberg. Bij het aanremmen voor de eerste bocht kwam de Duitser tegen de achterkant van de Canadees. Stroll ging in de rondte en viel terug naar de negentiende plek, terwijl de Haas F1-coureur naar de pits moest voor een nieuwe voorvleugel, waardoor hij achteraan kwam te liggen.
Gedurende de openingsfase van de race bleef Verstappen in ‘full control’. Leclerc kreeg het al snel moeilijk door regelmatig zijn voorbanden te blokkeren. De Monegask zag achtereenvolgens Russell, Pérez en Sainz voorbij komen en lag zodoende vijfde toen het tijd was om voor het eerst naar de pits te gaan. Fernando Alonso had het eveneens zwaar in het eerste deel van de race. De Spanjaard ging als zesde van start, maar werd in de eerste ronden te grazen genomen door Lando Norris, Oscar Piastri en Lewis Hamilton, zodat hij op de negende plek reed aan het einde van zijn eerste stint.
Na twaalf ronden kwamen de eerste coureurs binnen om de zachte banden waarop zij de race waren begonnen, in te wisselen voor de harde band. Pérez slaagde erin om na zijn pitstop Russell te verschalken, waarmee hij de facto naar de positie opschoof. Sainz lag na zijn bezoek aan de pits weer achter Leclerc, maar had niet lang nodig om voor de tweede keer in deze race zijn teamgenoot in te halen en zo terug te keren naar de vierde plek.
Voor Verstappen was er nog altijd geen vuiltje aan de lucht. De regerend wereldkampioen meldde zich na zeventien ronden als laatste in de pits en kwam met vijf seconden voorsprong op Pérez terug op het circuit. Op zijn nieuwere harde banden beende hij vervolgens met grote stappen weg bij de rest van het veld. Op de helft van de 57 ronden tellende race bedroeg de voorsprong van Verstappen op Pérez al een comfortabele vijftien seconden. Sainz ging kort na de pitstops behalve Leclerc ook Russell voorbij, zodat hij tijdens het middelste deel van de race achter het Red Bull-duo op P3 reed.
Na 32 ronden begon de tweede serie pitstops. Hamilton ging voor de undercut bij Piastri. De Australiër keerde na zijn bandenwissel vlak voor de Brit terug op de baan, maar ging op het nieuwe rubber wijd in de eerste bocht en moest zo toezien hoe de zevenvoudig wereldkampioen voor hem kwam. Terwijl de meeste coureurs nog een set harde banden namen, wisselden de Red Bull-rijders naar een nieuwe set zachte banden. Pérez kwam vlak voor Sainz, die een goede tweede stint én een nog betere outlap had gereden, terug op het circuit, maar de coureur uit Guadalajara wist op de zachte band al snel weer een gat te slaan ten opzichte van de Spanjaard.
Verstappen genoot na zijn tweede bezoek aan de pits een buffer van zestien seconden op de Mexicaan en had ook tijdens het restant van de wedstrijd dus weinig te vrezen. Kort na zijn pitstop reed hij bovendien een nieuwe snelste raceronde, die hem een extra WK-punt opleverde.
Alonso besloot zijn tweede stint langer op te rekken. Nadat ook hij eindelijk een pitstop had gemaakt, lag hij elfde, waar de tweevoudig wereldkampioen vervolgens snel een tiende plek van maakte door Guanyu Zhou met DRS te passeren. De coureur uit Oviedo zou daarna ook nog teamgenoot Stroll inhalen voor de negende plek.
Bij Leclerc ging het richting het einde van de race ondertussen heel wat beter. De coureur uit Monaco was bezig om het gat naar Russell op P4 dicht te rijden, toen de Mercedes-coureur wijd ging bij de tiende bocht, waardoor hij op weg naar de elfde bocht te Brit kon inhalen. Russell moest vervolgens ook uitkijken voor Norris, die twee seconden achter hem reed.
Verstappen kwam uiteindelijk met een voorsprong van 22 seconden op Pérez aan de finish en begon het seizoen 2024 zo op de best mogelijke manier. “Simply lovely”, klonk het dan ook tijdens de uitloopronde. Sainz maakte het podium achter de Red Bull-coureurs compleet. Leclerc werd ondanks zijn remproblemen vierde in Bahrein, terwijl Russell Norris voorbleef voor de zesde plaats. Hamilton kwam kort daarachter als zachtste aan de finish, terwijl Piastri, Alonso en Stroll, die zich knap herstelde van het incident bij de start, de resterende punten pakten.
Alpine-coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly begonnen na een miserabele kwalificatie van de laatste startrij en wisten ook in de race weinig uit te richten. Zij werden zeventiende en achttiende in Bahrein. Zij hielden alleen Valtteri Bottas en Logan Sargaent achter zich, maar de Fin verloor veel tijd bij een pitstop door een onwillige wielmoer, terwijl de Amerikaan korte tijd naast de baan stond doordat er een probleem was met zijn stuur.
Het Formule 1-seizoen 2024 gaat volgende week verder met de Grand Prix van Saudi-Arabië.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport