Na drie testdagen en even zoveel vrije trainingen in Bahrein was het dan eindelijk tijd om te kwalificeren. Aangezien tot dusver niet duidelijk was met hoeveel brandstof en welke motorstand iedereen reed, zou de kwalificatie op het circuit van Sakhir een eerste indicatie geven van hoe de zaken ervoor staan in 2024. Heeft Red Bull met de RB20 daadwerkelijk een nieuwe stap gemaakt? Waartoe zijn Ferrari, Mercedes, McLaren en Aston Martin in staat met hun nieuwe auto’s? En staat Alpine er daadwerkelijk zo belabberd voor? Om 17.00 uur Nederlandse tijd trokken de coureurs het Bahrain International Circuit om ons van antwoorden te voorzien.
De coureurs waren Ferrari en Alpine meldden zich als eersten op de baan. Alle vier waren onderweg op medium banden, waarop Carlos Sainz snelste was met 1.31.208. Kort daarna verschenen er meer coureurs op de baan, maar dan op de soft. De tijd van Sainz bleef dan ook niet lang staan. Nadat Alexander Albon, Nico Hülkenberg en Lando Norris even op P1 stonden, ging Max Verstappen naar de eerste stek met 1.30.031. Sainz had inmiddels echter ook zachte banden gehaald en kwam daarop in 1.29.909 over de streep, waarmee hij het eerste kwalificatiedeel bovenaan eindigde. Bij het uithangen van de vlag zakte Verstappen naar de derde positie doordat Lance Stroll tot een 1.29.965 kwam.
Met nog een paar minuten te gaan in Q1 waren Guanyu Zhou, Valtteri Bottas, Kevin Magnussen, Esteban Ocon en Pierre Gasly de langzaamste vijf. Van deze groep slaagde Magnussen er op de valreep nog in om door te gaan naar Q2. Hij was uiteindelijk vijftiende in de tijdenlijst. Sauber-coureurs Bottas en Zhou waren met de zestiende en zeventiende tijd uitgeschakeld, terwijl Logan Sargeant in de Williams eveneens klaar was met de achttiende tijd. Voor Alpine, dat al een slechte indruk maakte tijdens het voorseizoen, draaide de kwalificatie uit op een echec: Ocon en Gasly waren de langzaamsten in de kwalificatie en starten de race op zaterdag dus achteraan.
Aan het begin van Q2 zette Norris een richttijd neer door op gebruikte zachte banden rond te gaan in 1.29.941. Max Verstappen en Sergio Pérez gingen op nieuwe softs naar buiten en verwezen Norris terug naar P3 door respectievelijk 1.29.374 en 1.29.932 te rijden. Na de eerste runs waren het Nico Hülkenberg, Yuki Tsunoda, Daniel Ricciardo, Alexander Albon en Kevin Magnussen die buiten de top-tien stonden.
De omstandigheden op de baan zouden richting het einde van Q2 echter nog verbeteren, en daarmee ook de rondetijden. Leclerc stootte Verstappen van de eerste stek met 1.29.165, maar de aandacht ging uiteraard vooral uit naar wat er zich rond de cut-off afspeelde. Hülkenberg deed goede zaken met wat uiteindelijk de zesde tijd zou zijn, terwijl de Mercedes-coureurs er aan het einde nog goed voor moesten gaan zitten: Hamilton en Russell waren door de verbeteringen bij anderen in de gevarenzone gezakt. Met de vierde en zevende tijd kwamen zij bij het zwaaien van de vlag nog aan de goede kant van de streep. Zo waren het Tsunoda, Stroll, Albon, Ricciardo en Magnussen die er niet in slaagden om Q3 te bereiken, wat met name voor het RB F1 Team een tegenvaller zal zijn na een sterk voorseizoen en de snelste tijd in de eerste training.
Na een korte pauze kwamen de overgebleven tien coureurs de baan op om de startvolgorde aan de voorkant van het veld te bepalen. Verstappen kwam met zijn eerste snelle ronde tot een 129.421, waar Leclerc met 1.29.480 net niet aan wist te komen. Russell stond na de eerste runs derde in de tijdenlijst, terwijl Sainz halverwege Q3 de vierde plek bezette.
Alonso verscheen pas later op de baan en reed in tegenstelling tot de anderen maar één snelle ronde in het laatste kwalificatiedeel. De Spanjaard gebruikte die ene ronde echter goed door 1.29.542 neer te zetten, waarmee hij achter Verstappen en Leclerc de derde tijd reed. Terwijl de Aston Martin-coureur terugkeerde naar de pits, kwamen de andere negen rijders de baan op voor hun laatste vliegende ronde.
Verstappen scherpte de snelste tijd aan het einde van de kwalificatie aan naar 1.29.179, waar de concurrentie geen antwoord op had. Leclerc verbeterde zich naar 1.29.407, waarmee hij bijna een kwart seconde van de tijd van de drievoudig wereldkampioen verwijderd bleef. Russell en Sainz gingen met hun laatste ronde terug naar de derde en vierde stek, terwijl Pérez er met de vijfde tijd voor zorgde dat Alonso zesde kwam te staan op de grid. Norris en Piastri moeten het zaterdag doen met de zevende en achtste startplek, terwijl Hamilton en Hülkenberg de vijfde startrij delen.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport