Red Bull is momenteel het dominante team in de Formule 1. Het is al de tweede keer dat de Oostenrijkse renstal de koningsklasse zo in zijn greep heeft. Zowel bij de vier titels van Sebastian Vettel als de drie van Max Verstappen was Horner de teambaas. Dat is de Brit al sinds de oprichting van het team in 2005. Er zitten wel twee kapiteins op het schip: Helmut Marko is formeel 'adviseur', maar de tachtigjarige Oostenrijker trekt intern aan veel touwtjes. Dat lijkt altijd in goede harmonie te gaan.
Ondanks de gigantische successen van Verstappen en Red Bull rommelt het in 2023 toch op de achtergrond al bij Red Bull, wat een gevolg lijkt van het overlijden van Dietrich Mateschitz in 2022. De Red Bull-oprichter gold als een balansbewaarder, maar na zijn dood is er een machtsvacuüm ontstaan dat ook niet voorbijgaat aan Horner en Marko.
Toch lijkt er voor de vijftigjarige Horner, die getrouwd is met Spice Girl Geri Halliwell, geen vuiltje aan de lucht. Red Bull maakt zich op voor weer een seizoen met hoge verwachtingen.
Het nieuws slaat in als een bom: De Telegraaf en het Duitse F1-Insider melden vrijwel tegelijkertijd dat er een onderzoek loopt naar Horner vanwege vermeend grensoverschrijdend gedrag tegen een vrouwelijke medewerker van Red Bull Racing. Horner laat direct weten de beschuldigingen te ontkennen. Navraag bij moederbedrijf Red Bull leert dat het onderzoek inderdaad bezig is.
Het bedrijf meldt in een verklaring dat een onafhankelijke advocaat is ingeschakeld om het onderzoek uit te voeren. Dit is gebeurd nadat het bedrijf "op de hoogte is gesteld" van de beschuldigingen.
"Het bedrijf neemt deze zaken extreem serieus en het onderzoek zal zo snel als praktisch mogelijk worden afgerond. Het zou ongepast zijn om er nu verder al iets over te zeggen."
De dag van het verhoor, dat volgens Britse media plaatsvindt in Londen en niet op het hoofdkwartier van Red Bull in Milton Keynes. Horner zou uren zijn verhoord. Over de aard van de gesprekken komt niets naar buiten.
Wel staat er druk op de ketel. De presentatie van de nieuwe Red Bull RB20 is over minder dan een week. Het nieuws over het onderzoek naar Horner dreigt de hele seizoenstart van Red Bull te overschaduwen.
De autopresentatie is geen volledige niets-aan-de-handshow. Er hangt een gekke sfeer in Milton Keynes, waar Horner wel aanwezig is. De Engelsman pakt zijn rol als teambaas normaal op, voert gesprekken op het podium en is daarna ook voor de massaal aanwezige media beschikbaar.
Hoewel communicatiemedewerkers duidelijk maken dat er niet te veel over het onderzoek gezegd kan worden, is Horner nog relatief spraakzaam over de kwestie. Hij zegt de steun van het team, de aandeelhouders én van de coureurs te voelen. "Op dit momenten zie je de kracht van een team. De steun is opvallend", zegt Horner, die de beschuldigingen opnieuw ontkent.
In tegenstelling tot een jaar eerder laat Red Bull nu wel de nieuwe auto zien tijdens de presentatie. Die baart opzien met een nieuw ontwerp, wat een deel van de aandacht opslokt. Verstappen zegt wijselijk helemaal niets over de kwestie, die volgens Horner toch wel een afleiding is voor het team.
Horner denkt zijn eerste ontmoeting met de media goed te zijn doorgekomen, maar een dag later komt De Telegraaf met nieuwe onthullingen. Het grensoverschrijdende gedrag zou van seksuele aard zijn in de vorm van verzonden berichten naar de medewerkster.
Ook weet de krant te melden dat sprake was van een schikkingsvoorstel, waarop de medewerkster niet is ingegaan. Het is voor het eerst dat iets uit het kamp van het vermeende slachtoffer te horen valt. Verder blijft haar naam buiten de media.
Deze beschuldigingen, die alleen door De Telegraaf worden gemeld, maken de kwestie nog ernstiger. Die avond komen er voor het eerst geluiden uit de Verenigde Staten: een Ford-topman laat in de voorbereiding op de Daytona 500 aan een AP-verslaggever weten dat de toekomstige motorpartner van Red Bull (vanaf 2026) de : hoogste standaarden hanteert". Het bedrijf hoopt op een snelle en transparante afhandeling.
Het is buiten Red Bull het eerste grote bedrijf dat iets van zich laat horen. Zowel vanuit de Formule 1 als de FIA is het nog stil. Vooral van die laatste organisatie is dat opvallend. Een maand eerder kondigde de autosportbond op basis van geruchten nog een onderzoek naar Toto Wolff en zijn vrouw aan, om dat twee dagen later weer af te blazen. De kwestie rond Horner lijkt een stuk serieuzer van aard.
Het Formule 1-circus, inclusief Horner, reist af naar Bahrein voor de testdagen. De Brit verstopt zich allerminst en straalt in alles uit nog altijd de teambaas te zijn.
Een dag later komt hij opdraven voor de verplichte persconferentie voor teambazen. Het is duidelijk zichtbaar dat de zaak zijn weerslag heeft op de normaal vol zelfvertrouwen pratende Horner. Hij oogt vermoeid en nerveus.
Horner praat de korte tijd die journalisten hebben om vragen te stellen deels vol met een antwoord van bijna vier minuten over een ander ontwerp. Gevraagd naar het onderzoek is zijn antwoord voorspelbaar: "Het spijt me, maar ik ben bang dat ik er lopende het onderzoek niets over kan zeggen."
Zak Brown van McLaren zegt te hopen dat er snel een einde aan deze kwestie komt, met de toevoeging dat het niet goed is voor de Formule 1. Wolff spreekt zich de dag ervoor al in soortgelijke bewoordingen uit over de kwestie rond zijn collega-teambaas. Het lijkt ook een poging van concurrenten om Red Bull te destabiliseren, iets wat normaal is binnen de Formule 1.
Dat beaamt Verstappen diezelfde donderdag. Red Bull zou precies hetzelfde doen, geeft hij toe. "Ja absoluut. Je probeert overal je eigen voordeel uit te halen."
Het Britse Sky Sports weet te melden dat het onderzoek is afgerond. Dat er tijdsdruk op staat is inmiddels wel duidelijk. Ook vanuit Ford komen nogmaals geluiden dat de kwestie snel transparant moet worden opgelost. AP meldt dat CEO Jim Farley dat zelfs heeft geëist in een brief richting Red Bull.
"Hij vliegt vandaag deze kant op en is er morgen, ervan uitgaande dat alles in orde is", laat een woordvoerder van Red Bull woensdagochtend in Bahrein weten. Teambazen zijn normaal wel aanwezig op mediadagen, maar Horner ontbreekt vooralsnog op het circuit.
Dan wordt ook duidelijk dat er in de avonduren in Bahrein een verklaring kan worden verwacht. Die komt er ook. "Het onafhankelijke onderzoek naar de beschuldigingen richting Horner is afgerond en Red Bull kan bevestigen dat de klacht is afgewezen. De klager heeft het recht om in beroep te gaan", meldt moederbedrijf Red Bull.
"Red Bull heeft er vertrouwen in dat het onderzoek eerlijk en onafhankelijk is geweest. Het onderzoeksrapport is bevat vertrouwelijke informatie van de betrokken partijen en derden. Daarom wordt er uit respect voor alle betrokkenen geen verder commentaar gegeven."
Source: Nu.nl sport