Manny Duku maakt grote contrasten mee bij het nietige Maidstone United, uit het gelijknamige stadje ten zuidoosten van Londen. Vorige week speelde de 31-jarige spits voor zevenhonderd toeschouwers de kraker in de National League tegen Aveley. Vanavond treft hij in de FA Cup Coventry City uit het Championship dat door 32.000 supporters wordt gesteund.
De generale repetitie werd verloren. "Uitwedstrijden zijn voor ons altijd lastig, maar stiekem zaten we met ons hoofd al bij de wedstrijd tegen Coventry", vertelt de geboren Amsterdammer aan NU.nl.
Niet elke uitwedstrijd is lastig voor Maidstone. Op zaterdag 27 januari werd in de vierde ronde van de FA Cup Ipswich Town, dat in het Championship uitkomt, verslagen. "Dat was zo'n zware wedstrijd", aldus Duku, die in de winterstop de overstap maakte van Manchester 62 op Gibraltar naar Maidstone. "Twee maanden daarvoor had ik mijn laatste minuten gemaakt en bij mijn basisdebuut speelde ik gelijk de hele wedstrijd."
Tussen de clubs zat 98 plaatsen in de Engelse voetbalpiramide. Toch wist de nummer zes van de National League de toenmalige nummer twee van het Championship - de één na hoogste afdeling in Engeland - te verrassen.
Duku: "In de eerste vijftien minuten schoten zij tegen de paal en de lat en misten zij erg veel kansen. Dat gaf ons het gevoel dat we konden winnen. Dat het dan ook lukt, is onbeschrijfelijk." Daarmee volgde Maidstone Blyth Spartans op, dat in 1978 als laatste zesde-divisieclub de vijfde ronde haalde.
Na die krankzinnige wedstrijd kwam er veel op Duku af. "Het leeft heel erg in Engeland en Nederland. Het is maar weinig clubs op een lager niveau gegeven om de vijfde ronde van de FA Cup te halen, laat staan met een team uit de zesde divisie. Nu sta ik plotseling in de belangstelling."
De opmars van Maidstone is goed te vergelijken met de stunt van Hercules, dat Ajax uitschakelde in de KNVB-beker. "Wij zijn het Hercules van Engeland, wij hebben zelfs al twee profteams uitgeschakeld", zegt Duku. In de derde ronde versloeg Maidstone namelijk al Stevenage, dat op het derde niveau van Engeland acteert.
Duku speelde in Nederland bij verschillende amateurclubs, tot hij in 2015 de stap maakte van Eemdijk naar Chesham United, dat op het zevende niveau van Engeland uitkwam. "Ik had een oom die in Engeland woonde, dus kwam ik via hem aan een contract in de Non Premier League."
Ook zijn moeder moedigde hem aan om naar het stadje boven Londen te verhuizen. "Ze hield me voor dat ik mijn talent moest gebruiken om mijn droom te realiseren. Ze wilde graag dat ik naar Engeland ging."
Na veertien clubs in Engeland, Schotland en Gibraltar kwam de spits in de winterstop naar Maidstone. "De trainer wilde mij graag hebben en ik zag dat die ploeg nog in de FA Cup speelde. Het leek me een mooie uitdaging."
Dat hij al voor zoveel clubs is uitgekomen, komt door meerdere factoren. "Bij sommige clubs speel je weinig en dan kies je ervoor om al in de winterstop weg te gaan. Daarnaast ben ik ook een aantal keren verhuurd. Het aantal clubs ligt dus niet aan mijn houding", zegt hij met een lach.
Het niveau van zijn club is te vergelijken met de Tweede Divisie in Nederland, vertelt Duku, al is er een groot verschil. "De wedstrijden in Engeland zijn veel intenser, omdat er fysieker wordt gespeeld."
Hoewel Duku bij Maidstone formeel semiprof is, kan hij van het voetbal leven. "We trainen een of twee keer per dag, alles is geregeld. We ontbijten samen en hebben na de training een buffet. Daarnaast is er een gym, de faciliteiten zijn hier beter dan bij menig club uit de Keuken Kampioen Divisie."
Desondanks zou Duku graag nog eens een club vinden in het Nederlandse betaalde voetbal. "Dat is mijn droom. Door de aandacht die ik nu krijg, hoop ik komende zomer die stap te mogen zetten."
Eerst wacht vanavond om 20.45 uur Coventry City, de club van Milan van Ewijk en de nummer negen van het Championship. Zit er nog een sensatie in voor Maidstone? Duku: "We willen Engeland weer shockeren, maar we moeten vooral genieten van het moment."
Source: Nu.nl sport