Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne betekenen voor Visma-Lease a Bike als vanouds de start van het klassiekerseizoen. Maar niet alles is hetzelfde als voorgaande jaren. De Nederlandse formatie moet een belangrijke renner missen: Nathan Van Hooydonck.
Als het aan hem had gelegen, reed Van Hooydonck vandaag gewoon zijn rondjes over de Vlaamse kasseien en deed hij een dag later in Kuurne nog een schepje bovenop zijn tweede plaats van vorig jaar. Maar 12 september veranderde het leven van de Belg voorgoed.
Van Hooydonck was die ochtend met zijn hoogzwangere vrouw onderweg naar de gynaecoloog, toen hij een hartstilstand kreeg achter het stuur. Na het rammen van meerdere auto's, kwam zijn vrouw wonderwel ongeschonden uit het voertuig, maar Van Hooydonck was er slecht aan toe. De renner had het geluk dat een dokter en drie politieagenten in de buurt waren, die meteen startten met reanimeren.
Het was kantje boord, maar na een paar spannende uren kwam het verlossende woord: Van Hooydonck zou weer een normaal leven kunnen leiden. Maar die term staat niet in het woordenboek van Van Hooydonck. Ook al kreeg de 28-jarige Belg een inwendige defibrillator, zijn carrière was voorbij.
Voetballers als Daley Blind en Christian Eriksen hebben hun carrière ondanks hartproblemen en een inwendige defibrillator mogen vervolgen. Van Hooydonck kan dit niet. Als er tijdens de koers iets met hem gebeurt en hij valt, vormt hij een te groot gevaar voor de renners om hem heen.
De wereld van Van Hooydonck stortte in. Van de een op de andere dag zag zijn leven er totaal anders uit. Hij haalde troost uit de geboorte van zijn zoon Alessio slechts anderhalve week na zijn ongeluk, maar heeft nog altijd moeite met de nieuwe werkelijkheid, ziet sportief directeur van Visma-Lease a Bike Merijn Zeeman.
"Het is een enorme klap. Zijn leven is gered, maar hij kan van de ene op de andere dag niet meer doen wat hij het liefste doet", zegt Zeeman tegen NU.nl. Ook zijn ploegmaten gaan door een lastige periode. Wout van Aert sprak Van Hooydonck geëmotioneerd toe toen hij in oktober de Kristallen Zweetdruppel - een Belgische prijs voor de beste knecht - won.
"Het is beangstigend hoe zwaar de laatste maand is geweest voor mij, laat staan voor jou en je familie. Ik ga je missen", richtte Van Aert zich met een brok in zijn keel tot zijn goede vriend. "Deze prijs is jammer genoeg een bekroning op je carrière, het had gewoon een tussenhalte moeten zijn."
Van Hooydonck kwam als relatief onbekende renner in 2021 bij Jumbo-Visma (nu Visma-Lease a Bike). In zijn debuutseizoen was hij meteen van onschatbare waarde voor de zwart-gele formatie. Van Hooydonck bracht Van Aert in een waaiereditie van Gent-Wevelgem in een zetel naar de winst en speelde een sleutelrol in de Vuelta-eindzege van Primoz Roglic.
"We waren in 2021 denk ik het enige team dat belangstelling had om hem te contracteren", zegt Zeeman. "Het ging niet zo crescendo met hem, maar binnen onze ploeg heeft hij zich in zijn specialisme ontwikkeld tot een van de beste renners ter wereld."
Waar hij dan zo goed in was? "Als we op een bepaald punt echt in positie móésten zijn, bijvoorbeeld in de klassiekers, maar ook in de Tour, kon hij daarvoor zorgen", antwoordt Zeeman. "Hij had een bepaalde explosiviteit en daarbij de durf, de parcourskennis en de ervaring wat hem daar zo goed in maakte."
In zijn drie seizoenen had Van Hooydonck een aandeel in het klassiekersucces van de ploeg en de twee Tour-zeges van Jonas Vingegaard. Van Hooydonck was een echte teamspeler. Vorig jaar liet hij zich nog uit een goede positie voor eigen succes in de Ronde van Vlaanderen afzakken om Van Aert een kans te geven om te winnen. Ploeggenoten omschrijven hem dan ook niet voor niets als "iemand waar je een huis op kon bouwen".
Van Aert verwacht Van Hooydonck enorm te gaan missen. "Nathan was de eerste die ons in een goede positie kon brengen. Hij reed onvoorwaardelijk voor ons en niet voor zijn eigen resultaat. Iedereen van ons zal dat missen. We moeten iemand vinden die daar dichtbij kan komen."
Of dat gaat lukken? "Het zal wel moeten", zegt Zeeman. "Het is een hele belangrijke rol. Het is niet alleen een enorme domper voor hem, maar ook voor ons team. We hebben geen andere keuze dan renners weer op te leiden zodat ze die rol op zich kunnen nemen. Maar er is niet één specifieke opvolger. Bepaalde taken zullen wat meer verdeeld gaan worden over meerdere renners."
Volgens de sportief directeur heeft Visma veel kwaliteit in huis met Matteo Jorgenson, Jan Tratnik, Per Strand Hagenes en een paar jongens die uit het opleidingsteam komen. "We hebben afgelopen winter al heel veel verkenningen gedaan, maar Nathan hoefde je daar niks over te vertellen. Aan Nathan hoefde niks overgedragen te worden, hij wist dat soort dingen al. Dat is iets wat er over meerdere jaren weer ingeslepen moet worden."
In het openingsweekend zal blijken hoe Visma het er zonder Van Hooydonck van afbrengt. De Belg blijft nog wel in beeld rond de koers. Van Hooydonck zal zich dit seizoen ontfermen over gasten bij de wedstrijden, die hij meeneemt voor een rondje op de fiets en het kijken van de koers. Zeeman: "Hij belichaamt alles waar wij voor staan, dus ik ben heel blij dat hij binnen het team actief blijft."
Visma-Lease a Bike begint met de volgende namen aan Omloop Het Nieuwsblad (zaterdag) en Kuurne-Brussel-Kuurne (zondag):
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport