Na elke cross pakt Brand haar laptop en kijkt ze de gehele race terug. De 34-jarige routinier analyseert wat ze zelf beter had kunnen doen én observeert haar concurrenten. Maar ook met behulp van de beelden is het voor de Rotterdamse bijna onmogelijk om haar grootste rivaal te lezen.
"Bij Fem weet je nooit precies hoe haar benen voelen", zegt Brand over Van Empel. "Het lijkt bij haar altijd alsof ze een toertochtje rijdt, door de manier waarop ze op de fiets zit."
De 21-jarige Van Empel heeft ook deze winter weer bewezen dat ze een supertalent op twee wielen is. De Brabantse reed negentien veldritten en won er zeventien. Alleen in Gavere (tweede achter Pieterse) en Hulst (vierde achter Pieterse, Alvarado en Brand) moest ze de zege aan een ander laten.
Die cijfers maken Van Empel de te kloppen vrouw bij het WK in het Tsjechische Tábor. De renster van Visma-Lease a Bike, die vorig jaar in Hoogerheide voor het eerst wereldkampioen werd, loopt niet weg voor die favorietenstatus. "Of ik iemand vrees zaterdag? Niet per se", zegt ze. "Ik ben vol vertrouwen en voel weinig twijfels."
Brand, Pieterse en Alvarado kunnen zich vasthouden aan de wetenschap dat ze de afgelopen weken steeds dichter bij Van Empel zijn gekomen. De wereldkampioen won in oktober, november en december bijna al haar races met minimaal een minuut voorsprong op de nummer twee. Sinds de kerstperiode is het verschil steeds vaker in seconden uit te drukken.
Afgelopen zondag bij de wereldbeker in Hoogerheide, de laatste test voor het WK, wist Van Empel tijdens de race niet weg te rijden bij haar concurrenten. Ze won uiteindelijk wel, door de Hongaarse Blanka Kata Vas en Brand af te troeven in de sprint.
De uitslag en het koersverloop geven Brand vertrouwen voor de belangrijkste veldrit van het seizoen. "Bij het begin van de winter was het verschil met Fem structureel heel groot", zegt de wereldkampioen van 2021. "Nu kan ik haar partij bieden en ligt het - op de meeste parcoursen - heel dicht bij elkaar. Dat is natuurlijk fijn voor zaterdag."
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Voor Van Empel is het geen probleem dat haar overwinningen met minder dominantie gepaard gingen. "Ik vind spannende duels alleen maar mooi. Dat haalt het niveau van de sport omhoog, haalt mijn niveau omhoog en is voor de toeschouwers ook het leukst." Glimlachend: "Ik hoef niet altijd met een solo te winnen, hè."
Van Empel voelt weinig druk voor het WK, ook door haar succes van vorig seizoen. "Ik benader de koers van zaterdag als elke andere wedstrijd. Er hangt nu alleen een mooie trui aan vast. Ik denk dat ik meer ontspannen omga met alles rondom de koers dan een jaar geleden. Ik probeer me niet druk te maken om wat er komen gaat, maar meer in het moment zelf te leven."
Nederlandse selectie vrouwen: Ceylin del Carmen Alvarado, Fem van Empel, Puck Pieterse, Lucinda Brand, Annemarie Worst, Inge van der Heijden, Manon Bakker, Denise Betsema, Aniek van Alphen.
De vrouwen starten zaterdag om 14.35 uur.
Nederlandse selectie mannen: Lars van der Haar, Joris Nieuwenhuis, Mathieu van der Poel, Pim Ronhaar, Ryan Kamp, Corné van Kessel, Mees Hendrikx.
De mannen starten zondag om 14.35 uur.