"Toen we het contract met Lewis tekenden, was dat voor een korte termijn", wees Wolff vrijdag op de tweejarige verbintenis die Hamilton afgelopen zomer tekende. Het tweede jaar was optioneel van beide kanten. "Dus het verrast me niet helemaal dat hij weggaat, maar de timing misschien wel."
Hamilton vertelde Wolff het nieuws afgelopen woensdag. "We dronken koffie in mijn huis in Oxford en toen zei hij dat hij had besloten om in 2025 voor Ferrari te gaan rijden. Dat was het. We hebben toen nog zeker een uur een goed gesprek gehad", zei de Oostenrijker.
"Ik had al wel wat geruchten gehoord, maar ik wilde onze afspraak afwachten. Dat was woensdagochtend. Ik heb hem ook niet op andere gedachten geprobeerd te brengen. Het was wel een verrassing, maar ik ben in dit wereldje wel gewend geraakt aan verrassingen. Met Nico Rosberg gebeurde na 2016 eigenlijk hetzelfde. Daar zijn we ook goed mee omgegaan."
Wolff heeft begrip voor de keuze die Hamilton na elf seizoenen en zes wereldtitels met Mercedes maakt. "Lewis en ik zaten nog op één lijn toen we de kerstperiode ingingen. Je moet Lewis maar vragen waarom hij van gedachten is veranderd. Ik kon zijn uitleg in ieder geval goed begrijpen. Hij had een nieuwe uitdaging nodig en zocht een andere omgeving. Het was voor hem misschien wel de laatste kans om nog wat anders te doen."
"We zijn grote jongens. Toen we dit korte contract tekenden, kon het voor beide partijen goed uitpakken. Nu kiest hij voor een vertrek. Ik respecteer dat iemand van gedachten verandert. Zo'n stap naar Ferrari, een gok nemen: ik kan dat besluit volgen", legde de teambaas uit.
De Oostenrijker begrijpt de aantrekkingskracht van Ferrari. "Daar heb ik het ook vaak genoeg met Lewis over gehad, hoe mooi het zou zijn om daar nog te rijden. Maar ik dacht nu dat het ook wel mooi was om zijn loopbaan bij Mercedes af te sluiten. Dat was ook een mooie nalatenschap geweest."
Wolff neemt Ferrari-teambaas Fred Vasseur niets kwalijk. De twee zijn al jaren goede vrienden. "Je moet het zien als rugby. Op het veld geef je elkaar misschien een klap, maar daarbuiten kun je een goede relatie hebben. Fred moet ook het beste doen voor Ferrari, dus ook de beste coureurs binnenhalen."
Mercedes heeft nog een jaar om een goede vervanger van Hamilton te vinden. Volgens Wolff moet het in eerste instantie meer over George Russell gaan. "Die heeft de potentie om onze nieuwe teamleider te zijn. Ik kon geen betere optie wensen om dat over te nemen van Lewis. Ons fundament is dus goed. We moeten nu alleen de juiste keuze maken voor een tweede coureur. Misschien is het wel de kans om een keer iets verrassends te doen."
Bij Mercedes wordt veel verwacht van het zeventienjarige Italiaanse talent Andrea Kimi Antonelli, die dit jaar in de Formule 2 debuteert. "Kimi is een geweldig talent, maar over hem gaan we het nog helemaal niet hebben. Die moet zich op de Formule 2 concentreren. Ik wil geen verhalen over hem hebben. Dan gaat het tollen in zijn hoofd", reageerde Wolff op die suggestie.
Hoewel Mercedes dus nog een jaar heeft om een andere kandidaat te vinden, zijn er onlangs wel wat deuren dichtgegaan. "We wisten wat we deden met het korte contract. Eind 2024 komen er een paar coureurs beschikbaar. Anderen (Lando Norris en Charles Leclerc, red.) hebben net getekend. Dat waren ook goede opties voor ons geweest."
"Dus qua timing hadden we een paar weken terug wel meer mogelijkheden gehad", glimlachte Wolff. "Maar het is niet anders. Ik wil echt de tijd nemen om een goede combinatie met George te zoeken."
Hamilton rijdt vrijdag virtueel met de nieuwe auto in de Mercedes-simulator in de fabriek in het Engelse Brackley, waar de voorbereidingen op het nieuwe seizoen in volle gang zijn. Toch moet Mercedes een manier vinden om de Brit niet te veel informatie te geven die later bij Ferrari belandt.
"Qua transparantie en een eerlijke benadering gaat er niets veranderen in 2024", wilde Wolff daarover kwijt. "We moeten natuurlijk wel kijken hoe we omgaan met onze ontwikkeling als het gaat om technische informatie. Maar daar maak ik me niet druk om. We hebben ook engineers die weggaan, en dan zit er soms maar zes maanden tussen voor ze ergens anders beginnen. Ik vertrouw op Lewis' integriteit als het gaat om het delen van informatie. We willen uiteindelijk toch een goed seizoen draaien in 2024."
Onder de streep wilde Wolff niet de indruk wekken dat Hamiltons vertrek een groot verlies is voor Mercedes. "Hij heeft natuurlijk een grote rol gespeeld in de geschiedenis van dit team, maar ik kan alvast beloven dat we aan een nieuwe fase van succes gaan bouwen, met meer overwinningen en wereldkampioenschappen in de komende jaren."
Mercedes presenteert de auto voor 2024 op 14 februari. Van 21 tot 23 februari zijn de wintertests in Bahrein, waar op zaterdag 2 maart de eerste Grand Prix van het seizoen wordt verreden.
Source: Nu.nl sport