Het was even slikken toen Ajax in oktober werd gekoppeld aan Paris Saint-Germain, Bayern München en AS Roma in de groepsfase van de Champions League. Er leek tussen de Europese grootmachten slechts een bijrol weggelegd voor de Amsterdammers, maar niets is minder waar.
Met nog één wedstrijd te gaan staat Ajax tweede achter PSG en hebbende Amsterdammers de knock-outfase in het vizier. "Wie had dat gedacht?", zegt trainer Suzanne Bakker vol trots op de persconferentie een dag voor de wedstrijd. "We zijn ons ervan bewust wat we al hebben neergezet, maar nu we zo dichtbij zijn willen we ook wel heel graag door naar de volgende ronde."
Bij een zege op AS Roma is het ticket voor de kwartfinales binnen. Ook bij een gelijkspel zijn er nog kansen. In dat geval mag Bayern München níét winnen van PSG. Ajax houdt het liever in eigen hand, al kan de vorige wedstrijd tegen AS Roma (3-0-verlies) niet veel vertrouwen geven.
Toch is er bij Ajax geen gebrek aan geloof. "Als wij ons eigen spel spelen, liggen er echt heel veel kansen om die wedstrijd te winnen. Die kans acht ik best wel groot", zegt aanvaller Tiny Hoekstra. Bakker vult aan: "We zijn uit op revanche. En we hebben in de ArenA nog geen Champions League-wedstrijd verloren (twee keer winst, red.). Dus we hebben zeker kans om te winnen."
Het is knap hoe Ajax zich presenteert in de Champions League. Het contrast met bepaalde tegenstanders in de Eredivisie is namelijk enorm. Bakker denkt dat haar selectie juist beter wordt door de sterke tegenstand.
"In de Eredivisie moeten wij vaak het tempo bepalen. Dat is toch altijd wat lastiger dan wanneer je mee moet gaan in het tempo van een andere ploeg. Dat laatste kunnen we hartstikke goed. En tactisch zijn we ook echt niet minder dan de topploegen."
Hoekstra vult aan: "Omdat de Europese top in hoog tempo druk zet, komen er ruimtes vrij. Wij kunnen daar met ons spel van profiteren. En het is ook belangrijk dat we dat daadwerkelijk durven", benadrukt Hoekstra.
Toch ziet Bakker nog een groot verbeterpunt: het scorend vermogen. Tegen PSG kreeg de nummer twee van de Eredivisie meerdere kansen, die niet werden benut. "We moeten het gaan afmaken, gaan killen. Op het hoogste niveau zeggen ze weleens dat 50 procent van de gecreëerde kansen een goal moet zijn. Dat percentage ligt bij ons momenteel wel wat lager."
Ajax begint dinsdagavond om 21.00 uur in de Johan Cruijff Arena aan de wedstrijd tegen AS Roma. De regerend landskampioen plaatst zich voor de kwartfinales als het:
Source: Nu.nl sport