Op een terras aan de Yarra-rivier in Melbourne geniet topfavoriet De Groot even van de rust. Ze komt net terug van een training en eet een hapje in de stad. "In voorbereiding op zo'n belangrijk toernooi is het goed om te ontspannen."
Deze week staat De Groot immers voor een bijzondere uitdaging. Met de eindzege bij de Australian Open kan ze het twaalf jaar oude record van Vergeer evenaren: 21 Grand Slam-titels. En dat op 26-jarige leeftijd.
Het is dat deze mijlpaal ter sprake komt, anders had De Groot er helemaal geen erg in gehad. "Ik moet altijd door anderen herinnerd worden aan deze records", vertelt De Groot aan NU.nl. "Ik ben er totaal niet mee bezig."
Ook toen ze vorig jaar in Parijs haar honderdste partij op rij won, moest haar coach en oud-prof Amanda Hopmans haar aan deze mijlpaal herinneren. "Het grappige was dat ik het toernooi daarvoor al dacht dat het de honderdste was, maar omdat ik een bye had in de eerste ronde was dat mijn 99e zege."
De laatste nederlaag van De Groot dateert uit 2021, toen ze in het voorbereidingstoernooi op de Australian Open in de finale verloor van de Japanse Yui Kamiji. Sindsdien is De Groot ongeslagen en is ze op elk toernooi de topfavoriet, zeker ook bij de Paralympische Spelen in Parijs.
Altijd maar winnen lijkt voor de buitenwereld de normaalste zaak van de wereld, maar De Groot weet wel beter. Op de Wheelchair Masters in november kwam haar ongeslagen status even in gevaar. "Ik heb nog nooit zoveel mensen langs de baan gezien", zegt ze.
De Groot worstelde in de finale met haar grootste concurrent Kamji en stond in de beslissende set met 5-4 achter. "Ik merk dat het voor mensen steeds belangrijker wordt dat ik al zolang niet heb verloren. Zelf probeer ik mijn kop in het zand te steken en te doen alsof ik er niet mee bezig ben."
Is de ongeslagen De Groot bang om te verliezen? "Niet per se bang, omdat ik weet dat verliezen normaal is. Maar er gaat wel veel gebeuren als het zover is. De pers zal vragen: wat is daar gebeurd? Dat moet ik dan maar accepteren."
De Groot merkt op toernooien dat haar tegenstanders erop gebrand zijn om haar ongeslagen reeks te beëindigen. "Kamji, mijn grootste concurrent, is altijd bezig met de vraag: hoe kan ik Diede verslaan? Elk jaar staat er een andere tegenstander tegenover me, terwijl ze dezelfde naam heeft."
Om met die druk om te leren gaan, heeft De Groot hulp gehad van mental coaches. "Daarnaast merk ik dat praten met familie en vrienden goed werkt. Thuis hoef je niet altijd te winnen, daar mag ik kwetsbaar zijn."
Ook de valide tennissers hebben veel respect voor de ongeslagen Nederlandse koningin van het rolstoeltennis. "We hebben in tegenstelling tot andere paralympische sporten het voordeel dat we meeliften op het valide tennis. Iedereen die een kaartje koopt om Coco Gauff te zien spelen, komt ook langs onze baan. Misschien blijven ze maar twee minuten staan, maar ze hebben het wel gezien."
Geregeld spreekt De Groot de valide tennissers tijdens de Grand Slam-toernooien. "Je spreekt elkaar in de kleedkamers en spelersruimtes. Dat gebeurt vaker dan voorheen. We hebben een eigen positie verworven en hangen er niet meer bij."
Dat De Groot geen onbekende naam is onder de valide tennissers bleek al in 2021. Na haar titel op Wimbledon trof ze de valide kampioen Novak Djokovic. "Het was een grappig moment, hij liep me bijna haastig voorbij. Ik wilde hem aanspreken, maar zijn manager hield me tegen."
"Toen Djokovic mij zag, legde hij meteen al zijn spullen neer", vertelt ze. "Het was heel leuk om te horen hoeveel bewondering hij heeft voor het rolstoeltennis. Het geeft aan dat hij ons in de gaten houdt."
Na de ontmoeting met de Serviër deed De Groot wat Djokovic niet lukte. Ze won de Golden Slam door in één jaar alle Grand Slam-toernooien te winnen én een gouden plak op de Spelen in Tokio te veroveren. De laatste tennisser die een Golden Slam op haar naam schreef was de Duitse Steffi Graf in 1988, toen tennis bij de Spelen van Seoel nog een demonstratiesport was.
"Dit jaar is een Golden Slam geen optie", zegt De Groot. Omdat de Spelen tegelijk zijn met de US Open wordt er in New York geen rolstoeltennistoernooi georganiseerd. Toch is 2024 ook mede door haar ongeslagen reeks hét jaar voor de Woerdense rolstoeltennisster. "Er staat meer druk op dan ooit."
Of ze na een gouden medaille in Parijs een punt zet achter haar succesvolle carrière? Na een halve minuut stilte: "Nog niet. Daar vind ik de sport nog te leuk voor. Maar ik merk wel dat ook andere dingen door mijn hoofd spoken. Ik wil nog wel een keer studeren."
Maar voordat De Groot zich gaat verdiepen in een mogelijke vervolgstap als biologiestudent, begint ze dinsdag aan de jacht op haar 21e Grand Slam-titel. "De afgelopen twee jaar opende ik het toernooi in een bomvolle Kia Arena (de vier na grootste baan in Melbourne, red.), dat was heel bijzonder. Daar hoop ik deze week ook weer te staan."
*Nederlandse tijd
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport