Gaat u nog weleens naar een zoekmachine om daar in de zoekbalk iets in te tikken? Afgaande op alarmistische verhalen in specialistische techmedia bent u in dat geval knettergek. Google gaat ten onder aan zijn eigen succes.
Wat is er aan de hand? Google heeft steeds meer last van commerciële partijen wier werk eruit bestaat sites zo hoog mogelijk in de zoekresultaten te krijgen. Zij doen dat niet door interessante teksten te schrijven waar de bezoeker wat aan heeft, maar door Google voor de gek te houden. Dat maakt de site volgens die techmedia in het beste geval ‘onbruikbaar’ en in zwartgalliger scenario’s zelfs tot een ‘geoptimaliseerde zoekhel’.
SEO is de vakterm: search engine optimization. Ooit bedoeld om sites goed vindbaar te maken voor Google, verdienen hier nu hele volksstammen veel geld mee. Hun energie stoppen ze niet in inhoudelijke kwaliteit, maar in de SEO. Sites worden niet meer primair voor lezers gemaakt, maar voor Google.
Google probeert van alles, maar heeft het moeilijk zich te verweren tegen alle SEO-spam van de onlinemarketingcowboys. Het resultaat is zeker bij productreviews duidelijk: een keten van sites die allemaal naar elkaar verwijzen en waarvan de eigenaren geld verdienen op het moment dat de murw gebeukte consument uiteindelijk een bestelling plaatst in een webwinkel. Een succesvolle verwijzing naar zo’n winkel betekent geld.
De gevolgen zijn aanzienlijk. De SEO-marketingtypes hebben het internet vernield, concludeerde technologiesite The Verge het afgelopen najaar zelfs. Grote woorden misschien, maar wel verklaarbaar: Google fungeerde immers vele jaren voor miljarden consumenten als de wegenkaart van internet.
Tot nu toe was het bewijs voor de falende zoekmachines wat anekdotisch, maar deze week werden de aannamen gestut door een Duitse wetenschappelijke publicatie. Onderzoekers keken naar duizenden zoekopdrachten voor productbesprekingen in Google, Bing en Duck Duck Go. Ze concluderen dat alle zoekmachines last hebben van SEO-spam.
Misschien nog wel zorgwekkender is dat de grens tussen echte inhoud en nepsites (die geen ander doel hebben dan internetters door te laten klikken naar weer andere sites) steeds vager wordt. De onderzoekers wijzen op AI, waarmee zonder al te veel inspanning complete sites uit de grond kunnen worden gestampt, geoptimaliseerd voor Google. Het treurige eindresultaat van dit alles is dat robots grote hoeveelheden artikelen zullen schrijven om andere robots (die van Google) te plezieren, zo schrijft nieuwssite 404 Media naar aanleiding van dit onderzoek.
Wie goed om zich heen kijkt, ziet al genoeg voorbeelden. Sports Illustrated (ooit een gerenommeerd tijdschrift) werd eind vorig jaar betrapt op het publiceren van AI-artikelen door een nepauteur, inclusief een door AI gegenereerde portretfoto.
Ging dit nog in het geniep, sommige SEO-boefjes zijn juist ingenomen met hun schaamteloze gedrag. Neem de in Dubai gevestigde specialist in ‘organische marketing’Jake Ward. Op X schepte hij op over hoe hij de complete site van een concurrent kopieerde en achttienhonderd artikelen stuk voor stuk door AI liet herschrijven. Het resultaat: de AI-kopie kwam hoog in Google en snoepte al het verkeer van het origineel af. Ward is apetrots op deze diefstal. Inderdaad: internet is stuk.
We pulled off an SEO heist that stole 3.6M total traffic from a competitor.
We got 489,509 traffic in October alone.
Here's how we did it: pic.twitter.com/sTJ7xbRjrT