Een 33-jarige Britse buffelaar die de laatste zes maanden in Saoedi-Arabië voetbalde wordt vrijdag bijna onthaald als de verlosser van Ajax. Bij zijn presentatie in de Johan Cruijff ArenA belooft Jordan Henderson dat hij als nieuwe 'nummer 6' zijn leven zal wijden aan de club. "Ik eet en drink voetbal. Ik zal alles geven voor Ajax, zoals ik dat ook twaalf jaar bij Liverpool heb gedaan."
Wat bezielt een icoon als Henderson om zijn heil te zoeken bij een dolende club, die het slechtste seizoen in de afgelopen twintig jaar doormaakt? Glimlachend zegt Henderson dat hij ook niet het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug heeft. En dat de uitstraling van Ajax met zijn grootse, Europese verleden hem altijd heeft geïmponeerd.
Henderson: "De club is in Nederland al op de weg terug naar de top, ik wil helpen om Ajax verder omhoog te brengen. Ajax staat bekend om de geweldige jeugdopleiding. Ik ken de illustere spelers als Frank Rijkaard en Marco van Basten die deze club groot hebben gemaakt. En grote namen als Zlatan Ibrahimovic en mijn vriend Luis Suárez hebben ook bij Ajax gespeeld."
Hij belde de Nederlandse coach Pepijn Lijnders, de assistent van Jürgen Klopp bij Liverpool, voor informatie over Ajax. "Pepijn noemde John van 't Schip een van de beste trainers van Nederland. Een man die bovendien bescheiden is gebleven. Volgens Pepijn vorm ik een perfecte combinatie met Ajax."
Henderson staat in Engeland bekend als sociaal geëngageerd. Zo steunde hij openlijk de lhbtiq+-beweging die protesteerde tegen het inperken van rechten voor homoseksuelen in landen als Saoedi-Arabië. Hij kreeg in Engeland dan ook felle kritiek door uitgerekend te bezwijken voor een vorstelijk bod van Al Ettifaq, waar zijn Britse vriend Steven Gerrard coach is. Voor 15 miljoen euro's waren de principes van Henderson blijkbaar te koop.
"Ik bied mijn verontschuldigingen aan als mensen uit de lhbtig+-beweging zich in de steek gelaten voelen", zegt Henderson vrijdag in de Johan Cruijff ArenA. "Ik was toe aan een nieuwe uitdaging."
Henderson volgde het spoor van grootheden als Cristiano Ronaldo en Karim Benzema, maar besloot al na zes maanden om zijn contract te laten ontbinden. Vrijdag wenst hij zich niet te verontschuldigen voor zijn verblijf in Saoedi-Arabië, waar de mensenrechten niet worden gerespecteerd.
Liet ook Henderson zich gebruiken voor sportwashing, waarbij miljarden euro's aan oliegeld voor sportevenementen en topsporters het gebrek aan democratische rechten in Saoedi-Arabië moeten camoufleren? Henderson werd uitgefloten in de Britse stadions, toen zijn omstreden transfer bekend werd. De kritiek heeft hem geraakt, erkent Henderson.
Maar ook na vragen van Britse media in Amsterdam geeft hij geen krimp. Hij heeft geen spijt van zijn overgang naar Saoedi-Arabië. "Het paste uiteindelijk niet, ook niet voor mijn gezin. Maar ik heb respect voor de club en de Saoedische competitie. Ik zal andere spelers nooit aanraden om niet naar Saoedi-Arabië te gaan. Grote voetballers genieten daar elke seconde van het voetbal."
Henderson spreekt van een "voetbalbesluit" om terug te keren naar Europa, waar hij tevens meer in beeld is bij het Engelse elftal voor het EK in Duitsland. De overgang van de Premier League naar de Saoedi-Arabische competitie moet ook speltechnisch een schok zijn geweest. Henderson debuteerde bij een temperatuur van 37 graden voor Al Ettifaq en hapte binnen het half uur naar adem.
Voor een speler als Henderson die gewend is van box to box te sprinten, was het klimaat al een enorme handicap. Ajax biedt hem niet alleen de gelegenheid om wederom zijn kwaliteiten als verdedigende middenvelder te tonen. Hij wordt binnengehaald als de leider en de verbinder, die de ploeg bij elkaar moet houden en bepalende spelers als Bergwijn en Berghuis kan ontlasten.
Vergelijk Henderson met Rijkaard, die in de jaren negentig op dertigjarige leeftijd terugkeerde naar Ajax, zegt coach Van 't Schip. Met Rijkaard als dirigent veroverde Ajax in 1995 de Champions League. Nu mag de club al blij zijn als het na een dramatische start nog de derde plaats bereikt, die recht geeft op kwalificatie voor de Champions League.
Henderson zal die inhaalrace pas kunnen leiden wanneer zijn werkvergunning binnen is. Hij kan dus niet al zondag spelen tegen RKC. Maar alleen al zijn aanwezigheid in de kleedkamer geeft de ploeg een impuls, aldus Van 't Schip. Steven Bergwijn blijft aanvoerder. "Jordan heeft geen band nodig om zijn kwaliteiten te tonen."
Of zoals Henderson het zelf omschrijft: "Lead by example". Hij wil een voorbeeld zijn voor zijn teamgenoten, zoals Dusan Tadic en Daley Blind jarenlang de cultuurbewakers van Ajax waren. "Zij hebben het fantastisch gedaan, ik wil een vergelijkbare rol vervullen."
Maar hoe goed is hij nog? Heeft Henderson na twaalf jaar Liverpool en een half jaar in de Saoedische 'zandbak' niet te veel kilometers in de benen? Hij zegt niet aan zichzelf te twijfelen. "Ik ben nog steeds de voetballer die ik bij Liverpool was. Ik train hard, ik verzorg mijn lichaam om dagelijks alles te kunnen geven voor Ajax."
Henderson levert niet alleen een groot deel van zijn salaris in om bij Ajax te kunnen voetballen, maar ook zijn vaste rugnummer. Hij zag dat nummer 14 nog vrij was en begreep later pas waarom. Dat is vergeven aan de speler naar wie de ArenA is vernoemd. "Dat nummer is voor altijd van Johan Cruijff. Ik zal met trots rugnummer 6 dragen bij deze club."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport