Het was een veelzeggend moment na afloop van Fulham-Burnley (0-2): Vincent Kompany liep het veld op en riep iets tegen Welch. Vervolgens lachte de vrouwelijke arbiter vriendelijk terug richting de Belgische coach van Burnley.
"Ik wilde haar feliciteren omdat het een belangrijk moment voor haar is", vertelde Kompany even later. "Na de wedstrijd is het netjes om te zeggen dat dit een mijlpaal is en dat er nog meer mogen volgen. Iemand moet de eerste zijn en ze heeft goed gefloten. Ik ben blij dat ik onderdeel mag zijn van dit moment."
Toen Welch en haar assistenten voorafgaand aan de wedstrijd in Londen een opwarmronde deden, kreeg ze applaus van de toeschouwers op de Johnny Haynes-tribune. Niet veel later klonk een historisch fluitsignaal. Welch liet het spel in de openingsfase op en neer gaan, zonder daarbij te stevige overtredingen te tolereren.
Dat merkte Fulham-verdediger Calvin Bassey in de 25e minuut. De oud-Ajacied kreeg de twijfelachtige eer als eerste een gele kaart van Welch te ontvangen. Het leidde tot gejoel van de Fulham-aanhang, maar de scheidsrechter trok zich daar niets van aan.
Ze deelde in het vervolg van de wedstrijd nog twee gele kaarten uit en besloot vlak voor rust geen penalty toe te kennen aan Fulham na claims voor hands. De VAR stond volledig achter haar beslissing.
Misschien wel het grootste compliment dat een scheidsrechter kan krijgen, is dat hij of zij niet opvalt. Fulham-coach Marco Silva omschreef het debuut van Welch als "een normaal optreden" en gaf daarbij impliciet zo'n compliment.
Vóór de wedstrijd was Silva al niet bezig met de primeur. "We zullen er niet eens over praten. Ze is voor ons gewoon de scheidsrechter, net zoals ze een paar weken geleden vierde official was. Een normale situatie."
Voor de veertigjarige Welch was het niet de eerste keer dat ze een primeur beleefde. In 2021 leidde ze als eerste vrouwelijke scheidsrechter al een duel in de League Two, het vierde niveau in Engeland. Een jaar later was de Engelse de eerste vrouw die een wedstrijd in de FA Cup floot.
De optredens van Welch bevielen blijkbaar goed, want begin dit jaar werd ze de eerste vrouwelijke scheidsrechter bij een wedstrijd in het Championship, het tweede niveau in Engeland. En een maand geleden was ze bij Fulham-Manchester United de eerste vrouw die als vierde official fungeerde in een Premier League-duel.
Zaterdag keerde Welch terug op Craven Cottage, het stadion van Fulham. Engelse media waren complimenteus over die terugkeer. "Er klonken voorzichtige spreekkoren en soms wat boegeroep, maar ze bleef kalm en behield op rustige wijze de leiding", schreef de Britse krant The Guardian.
"Ze was telkens alert en voelde zich geen enkel moment geïntimideerd. Er komen nog zwaardere beproevingen, maar haar debuut verliep bijna onopgemerkt. Wat dat betreft is er geen groter compliment te bedenken."
Met haar optreden bij Fulham-Burnley trad Welch in de voetsporen van Stéphanie Frappart. De Française was in 2019 de eerste vrouwelijke scheidsrechter bij een wedstrijd in de Ligue 1, de Franse mannencompetitie. Ook floot Frappart vorig jaar als eerste vrouw ooit een wedstrijd op het WK en had ze de leiding tijdens meerdere Champions League-duels bij de mannen.
Welch begon in 2010 op 27-jarige leeftijd met fluiten, maar was aanvankelijk helemaal niet van plan om scheidsrechter te worden. Een cursus over de regels in het voetbal bracht haar op andere gedachten. De voormalige amateurvoetbalster, die tot 2019 voor de Britse gezondheidsdienst NHS werkte, deelde haar eerste kaarten uit tijdens universiteitswedstrijden en duels in de Sunday League.
Daarna mocht Welch al snel in de Women's Super League, het hoogste Engelse niveau bij de vrouwen, fluiten en in 2017 en 2020 leidde ze de FA Cup-finale bij de vrouwen. De twee finales op Wembley beschouwde ze als het hoogtepunt van haar carrière, al is het de vraag of ze daar na haar Premier League-debuut nog altijd zo over denkt.
Als het aan de Engelse journalist Piers Morgan ligt, komen er in ieder geval meer Premier League-optredens van Welch bij. "Felicitaties aan Rebecca Welch nu ze de eerste vrouwelijke scheidsrechter in de Premier League is geworden", schreef hij op X.
"Ze floot in alle opzichten een solide wedstrijd en heeft dit duidelijk verdiend. Hoewel elke Fulham-fan haar nu wel de schuld zal geven van de vreselijke prestaties van hun eigen spelers. Dus ze zou hier heel goed passen!"
Maar Morgan vergiste zich in de Fulham-supporters. Velen van hen waren juist lovend over het optreden van Welch. De Britse tabloid Daily Mail verzamelde enkele tweets van fans van de Londense club. Die spraken onder meer van "een fantastisch optreden" en "de beste scheidsrechter die ik dit seizoen heb gezien".
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport