Ze staan met dertienduizend man langs de Linkeroever van de Schelde. De crossfans zijn deze zaterdagmiddag massaal naar Antwerpen gekomen, want op het Sint-Annastrand is de 'grote drie' van het veldrijden - Van der Poel, Van Aert en Pidcock - voor het eerst deze winter compleet.
De favoriet van de veelal Belgische toeschouwers is vanzelfsprekend hun landgenoot Van Aert. Veel kinderen hebben een kartonnen bordje meegenomen met de naam 'Wout' erop. Zij zullen na een uur crossen door het zand, en een nieuwe demonstratie van Van der Poel, ook concluderen dat er momenteel in het veldrijden geen 'grote drie', maar een 'grote één' is.
"Ik denk dat dit de beste versie van Mathieu van der Poel in het veld is. Zijn niveau is zo vroeg in zijn crossseizoen al fenomenaal", zegt Van der Poels ploegleider Christoph Roodhooft tijdens de tv-uitzending van Sporza.
De kersverse Sportman van het Jaar glimlacht even als die woorden na zijn 152e veldritzege als prof aan hem worden voorgelegd. "Ik heb in het verleden toch ook wel redelijk seizoenen gehad", zegt de 28-jarige Nederlander met een knipoog.
"Maar misschien heeft Christoph wel gelijk. Ik heb dit jaar natuurlijk ook mijn beste wegseizoen gehad. Het belangrijkste is dat ik zonder fysieke mankementen kan rondrijden. Iedereen kent het verhaal van mijn rug. Daar ondervind ik nu weinig hinder van en dat zorgt ervoor dat ik de allerbeste versie van mezelf kan zijn."
Vorige week in Herentals reed Van der Poel direct na de start weg bij de concurrentie. In Mol kon Van Aert vrijdag twee rondjes in het spoor van zijn eeuwige rivaal blijven, maar was het verschil op de streep meer dan een minuut.
In Antwerpen, bij zijn derde veldrit van de winter, maakt Van der Poel het een kwartiertje spannend. De wereldkampioen schiet direct na de start uit zijn klikpedaal, waardoor hij ver in de achterhoede belandt.
"Ik kwam in het gedrang terecht, waardoor ik in die eerste ronde nog twee of drie dingen meemaakte", vertelt Van der Poel. "Het was geen makkelijk parcours om op te schuiven. Er zat weinig anders op dan rustig te blijven, mezelf niet op te blazen en in te halen als ik de ruimte kreeg."
Zijn indrukwekkende achtervolging start rond de dertigste plaats, maar na negentien minuten is de orde al hersteld. Koploper Eli Iserbyt maakt een foutje bij het opstappen na een loopstrook en Van der Poel stuift de Belg voorbij. 'MVDP' plaatst meteen een verschroeiende versnelling, die de concurrentie veel te machtig is.
"Of ik de inhaalrace leuk vond? Niet echt", lacht Van der Poel. "Ik zit liever niet in dat gewring na de start. Die achtervolging heeft me ook wel wat kracht gekost. Maar gelukkig voelde ik me weer goed vandaag. Hopelijk kan ik deze vorm nog lang volhouden."
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Voor de andere twee leden van de 'grote drie' is het te hopen dat Van der Poel de komende weken niet op eenzame hoogte blijft staan. In Antwerpen hadden Van Aert en Pidcock al snel door dat het eerste duel tussen de grootste sterren van de cross niet te winnen was. Van Aert eindigde uiteindelijk als tweede op 29 seconden, terwijl Pidcock slechts achtste werd.
"Ik had vooraf al een beetje bedacht dat ik me er niet aan zou branden om Mathieu te volgen, als het op dezelfde manier zou gaan als gisteren in Mol", zegt Van Aert. "In de eerste ronde zat ik goed geplaatst, maar had ik al lastig genoeg om het tempo te volgen. Dus toen Mathieu in de tweede ronde voorbijkwam, wist ik wel hoe laat het was."
De drievoudig wereldkampioen moet heel even nadenken als hij de vraag krijgt of hij ooit een beter Van der Poel heeft gezien in het veld. "Goh, dat weet ik niet. Een paar jaar geleden hebben we ook al meegemaakt dat iedereen in de touwen hing bij de eerste de beste versnelling van Mathieu. Maar het is in ieder geval zeker dat het anders is dan de afgelopen twee seizoenen."
In de drukke kerstperiode krijgt Van Aert genoeg kansen om Van der Poel een keertje te verslaan. Hetzelfde geldt voor Pidcock. De drie tenoren treffen elkaar nog in Gavere (26 december), Hulst (30 december) en Koksijde (4 januari).
"Ik kijk uit naar de crossen met meer modder en loopstroken. Dat soort parcoursen zouden voor wat verschuivingen in de verhoudingen kunnen zorgen", zegt Van Aert. "Maar Mathieu is natuurlijk een zeer complete veldrijder. En op dit moment is hij de sterkste, dat moet je kunnen toegeven."
Van der Poel benadrukt zelf dat hij niet onklopbaar is. "Natuurlijk kan ik ook een keer verliezen. Wout is nog op zoek naar zijn beste crossvorm, hij gaat echt nog wel groeien. En we weten allemaal waartoe hij in staat is als hij op zijn best is. Ik besef dat de rollen binnen een week kunnen omdraaien. Daarom probeer ik te genieten nu het zo goed gaat."
Source: Nu.nl sport