Lars van der Haar heeft meer dan 150 veldritten gereden tegen Van der Poel. Hij weet dus dat zijn landgenoot vreselijk hard kan fietsen. Maar toch schrikt de regerend Nederlands kampioen als hij Van der Poel zaterdag in de eerste kilometers van de cross van Herentals mijlenver ziet wegrijden.
"De eerste ronde van Mathieu was van een bizar hoog niveau", zegt de 32-jarige Van der Haar na zijn derde plek in de derde manche van de X2O Badkamers Trofee. "We wisten natuurlijk allemaal dat hij goed zou zijn, maar ik had toch niet zo'n start verwacht. Ik hoopte Mathieu een paar rondes te kunnen volgen. Maar hij liet meteen even zien wie de baas is."
Van der Poel reed in Herentals zijn eerste veldrit sinds 5 februari, toen hij in Hoogerheide voor de vijfde keer de wereldtitel veroverde. Sindsdien zat hij zelden nog op zijn crossfiets.
Terwijl fulltime crossers als Van der Haar de afgelopen twee maanden de ene na de andere koers afwerkten, maakte Van der Poel in Spanje lange duurritten op asfalt, als voorbereiding op het nieuwe wegseizoen. Welgeteld twee keer trainde hij op het strand van Benicasim specifiek voor het veldrijden.
Dat bleek ruim voldoende voor een demonstratie in de woonplaats van de afwezige Wout van Aert. Van der Poel begon vanaf de eerste startplek, nam meteen de kop en zette vol aan bij de eerste beklimming van de Skiberg. Op die manier was de koers na een minuut of vier eigenlijk al beslist.
"Ja, ik was wel goed weg", vertelt 'MVDP' na afloop met een glimlach. "Voor mijn eerste cross ben ik altijd gemotiveerd, het is leuk om er weer in te vliegen. Ik voelde in mijn opwarmronde dat die Skiberg het lastigste punt van het parcours was, dus daarop heb ik de eerste keer echt hard doorgetrokken. En toen had ik gelijk een heel mooi gat. Vervolgens was het een uur mijn eigen tempo rijden, en dat kan ik natuurlijk wel."
"Ik wist dat ik in vorm was en een vlekkeloze voorbereiding had gehad in Spanje. Maar het was afwachten hoe ik me zou voelen op de crossfiets. Gelukkig had ik gelijk het goede ritme te pakken. Het is altijd afzien in de cross, ook voor mij. Maar het was leuk om er weer bij te zijn."
Eigenlijk zou Van der Poel pas volgende week zijn eerste veldrit rijden. Maar hij kwam afgelopen woensdag al terug uit Spanje en het leek hem en zijn ploeg zonde om anderhalve week te wachten op zijn eerste race. "Die competitie doet me goed en zorgt ervoor dat ik scherp en gemotiveerd blijf in de winter."
In het verleden was veldrijden het belangrijkste voor Van der Poel. Inmiddels ziet hij crossen vooral als een manier om plezier te hebben in de winter en om niet alleen te hoeven trainen.
De kopman van Alpecin-Deceuninck heeft de komende anderhalve maand nog dertien veldritten op zijn programma staan, waarvan er maar één echt telt: het WK in het Tsjechische Tábor op 4 februari. "Ik moet ervoor zorgen dat ik dan op 200 procent zit, zoals me dat vorig seizoen ook gelukt is", zegt hij.
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Van der Poel verwacht niet dat hij de rest van de winter zo dominant zal zijn als in Herentals. Vanaf volgende week komen er weer duels in het veld met zijn eeuwige rivaal Van Aert en ook Tom Pidcock is een geduchte concurrent. De wereldkampioen van 2022 reed zaterdag eveneen zijn eerste cross en eindigde als tweede.
"Vandaag was het niet heel spannend, maar het zal zeker niet altijd zo zijn", vertelt Van der Poel. "Al vind ik zo lang alleen rijden ook zeker niet saai."
Voor de tv-kijkers was het zaterdag misschien wel wat saai. De Belgische commentatoren gebruikten de tweede helft van de cross daarom om het over het opvallende lange haar van Van der Poel te hebben.
De hoofdpersoon kan er wel om lachen. "Ik heb heel lang in Spanje gezeten en ben daarom niet naar de kapper geweest. Toen dacht ik: ik zal mijn haar eens wat langer laten worden en kijken hoe dat staat. En ach, het is ook lekker warm tijdens de cross."
Source: Nu.nl sport