Dinsdagnacht werd de lancering vanwege slecht weer even uitgesteld, maar binnenkort zal hij toch echt vertrekken: de mysterieuze X-37B, het ‘geheime’ onbemande ruimteschip van de Space Force, de ruimtetak van het Amerikaanse leger.
Of nou ja, geheim, geheim... van het ruimteschip zijn honderden foto’s beschikbaar. Hij oogt, weten we daarom, als een kleinere tegenhanger van de oude Space Shuttles. De X-37B heeft zelfs een heuse wikipediapagina vol details over z’n geschiedenis. En, o ja: de Space Force kondigde deze meest recente lancering zelfs aan middels een persbericht.
De X-37B borduurt dan ook voort op wat ooit een openbaar ontwerp was en vertrekt van de aarde met raketten waarvan iedere serieuze hobbyist de lancering kan bijhouden. Het is dus niet zozeer het ruimteschip zélf dat in nevelen gehuld is, als wel wat het schip precies uitvreet wanneer deze vertoeft in het bovenaardse. Iets dat het tot nog toe al deed gedurende 3.774 dagen, verdeeld over zes missies.
Speculaties vlogen in het verleden alle kanten op. Zo zouden de VS het toestel gebruiken om te spioneren bij het Chinese ruimtestation. En, dat ook: ze testen er revolutionaire ruimtemotoren mee. Nee wacht: het ding brengt in het geniep spionagesatellieten in een baan om de aarde.
Of, zoals voormalig hoofd van de Russische ruimtevaartorganisatie Rostsosmos Dmitri Rogozin in 2022 in een interview nog riep: ‘X-37 zou een drager van massavernietigingswapens kunnen zijn.’ Rogozin is ook de man die dreigde dat het internationale ruimtestation ISS zou neerstorten op de VS en Europa als de sancties tegen Rusland niet zouden worden teruggedraaid. Niet bepaald een neutrale bron, dus.
Hoe dan ook: veel verder dan speculaties komt niemand, want de Amerikanen zelf laten officieel weinig los.
Dat leidt er tegelijkertijd alleen maar toe dat de X-37B steeds meer tot de verbeelding spreekt. ‘Stapje dichter bij Star Wars? VS lanceren vannacht geheim gevechtsvliegtuig’, kopte de toch al niet om hun subtiliteit bekend staande Vlaamse krant Het Laatste Nieuws deze week bijvoorbeeld. Hun omschrijving van de X-37B als ‘ruimtegevechtsvliegtuig’ doet eerder denken aan het soort ruimtestraaljagers uit die sciencefictionfilmreeks, dan het onbemande ruimteschip voor onderzoek naar experimentele defensietechnologieën dat de X-37B in werkelijkheid vermoedelijk is.
Wat het mysterieuze ruimteschip ditmaal zal doen, tijdens zijn zevende missie, is uiteraard niet in detail bekend. Uit de wat vage omschrijving uit het persbericht van defensie valt nog wel op te maken dat het voertuig vermoedelijk begint aan z’n hoogste en langste vlucht tot nog toe. Aan boord zijn sowieso meerdere wetenschappelijke experimenten aanwezig, zowel geheime als openbare. Eén daarvan bekijkt hoe kosmische straling inwerkt op diverse materialen, waaronder zaden van planten.
Voor de rest mogen we onze verbeelding weer aanzwengelen. Maar loop niet te hard van stapel: mysteries zijn immers bijna altijd spannender dan de daadwerkelijke feiten.
Over de auteur
George van Hal is wetenschapsredacteur voor de Volkskrant. Hij schrift over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart. Van Hal publiceerde boeken over alles van het heelal tot de kleinste bouwstenen van de werkelijkheid.