Bob Stapleton dacht in de zomer van 2011 dat hij eindelijk beet had. De Amerikaanse manager van HTC-Highroad was na maanden van onzekerheid zo goed als rond met een nieuwe hoofdsponsor voor zijn succesvolle wielerploeg. Maar een week voordat de deal beklonken zou worden, werd de potentiële geldschieter verrassend opgekocht.
"Dat was een rampzalig bericht", vertelde Stapleton zeven jaar geleden in een interview met The Cycling Podcast. "We hadden 30 tot 35 miljoen euro per jaar nodig om te kunnen blijven concurreren met de beste teams en dit nieuws maakte dat zo goed als onmogelijk."
En dus kwam er een paar maanden later na 22 jaar een einde aan HTC-Highroad, het voormalige Team Telekom. De formatie van kopmannen Mark Cavendish en Tony Martin domineerde in 2011 met liefst 56 zeges het peloton, zoals Jumbo-Visma dít jaar heerste. Maar al dat succes gaf geen enkele garantie voor de (financiële) toekomst.
De ondergang van HTC-Highroad onderschreef nog maar eens dat het profwielrennen op een wankel model leunt. Topteams zijn vooral afhankelijk van (hoofd)sponsors. Gemiddeld komt ongeveer 70 procent van het jaarlijkse budget van die geldschieters. Dat is een groot verschil met een sport als voetbal, waar clubs door bijvoorbeeld tv-rechten veel meer zekere inkomsten hebben.
Het zorgt voor een worsteling in het wielrennen die ook in 2023 nog zeer actueel is. "Het is duidelijk dat onze sport een slapende reus is en een beter businessmodel verdient", zei Richard Plugge, de algemeen directeur van Jumbo-Visma, vorige maand tegen persbureau Reuters. "Dat zou beter zijn voor alle partijen, maar zeker voor de topteams."
Geraint Thomas kon de verbazing in zijn stem niet verbergen. "Hoe kan je geen nieuwe hoofdsponsor vinden als je zo goed gepresteerd hebt als Jumbo-Visma de afgelopen jaren?", zei de voormalig Tour de France-winnaar eind september in zijn populaire podcast Watts Occurring. "Het is treurig voor het wielrennen als zo'n ploeg geen geldschieter kan krijgen", voegde ploeggenoot Luke Rowe toe.
De renners van INEOS Grenadiers reageerden in de aflevering op het nieuws dat eind september voor een schokgolf in het wielrennen zorgde. Wielerflits meldde op de slotdag van de EK in Drenthe dat Jumbo-Visma en Soudal Quick-Step - twee van de grootste ploegen van het peloton - al een paar maanden praatten over een fusie.
Het was een zeer verrassende oplossing voor het probleem waar Plugge mee kampte. De Jumbo-Visma-directeur wist al maanden dat Jumbo, een van zijn twee hoofdsponsors, uiterlijk eind 2024 uit het wielrennen zou stappen. De potentiële fusie met het Belgische Soudal Quick-Step zou een manier zijn om financieel te kunnen blijven opboksen tegen rijke (olie)ploegen als INEOS Grenadiers en UAE Team Emirates.
"Jumbo-Visma werd bijna gedwongen tot de fusie", schreef Jonathan Vaughters, die al bijna twintig jaar de baas is van de Amerikaanse topploeg EF Education-EasyPost, vorige maand op wielersite Escape Collective. "Hoe meer ze wonnen, hoe meer hun uitgaven groter werden dan wat de sponsormarkt wilde betalen. Ze werden eigenlijk gestraft voor hun succes door een systeem dat een team geen enkele garantie biedt op een toekomst in het wielrennen."
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
De fusiegesprekken klapten uiteindelijk, tot opluchting van bijna iedereen in het wielrennen. Volgens Plugge bleken de plannen "geen goede oplossing voor beide teams", zo zei hij tegen The Outer Line. De Nederlander benadrukte meteen dat de samensmelting met Soudal Quick-Step slechts een van opties was en dat "we gelukkig de kans hebben gekregen om met meerdere partijen te praten over het vervangen van Jumbo".
De uitkomst van die gesprekken werd vrijdag gecommuniceerd. Vanaf 1 januari 2024 is Lease a Bike de tweede hoofdsponsor van de geel-zwarte formatie, naast het Noorse Visma. Beide geldschieters tekenden een contract voor onbepaalde tijd.
"Het zijn twee sterke internationale bedrijven waarmee we al geruime tijd een uitstekende relatie hebben", zei Plugge in een persbericht. "Die samenwerking heeft zich in de afgelopen jaren ontwikkeld en daardoor kunnen we nu opnieuw een grote stap voorwaarts maken. Dankzij Visma en Lease a Bike beschikt het team over de middelen om zich verder te ontwikkelen en verbeteren."
De ploeg heeft zo het gitzwarte scenario van HTC-Highroad met glans weten te voorkomen. De toekomst van Visma-Lease a Bike, zoals het team vanaf volgend jaar zal heten, is verzekerd. Maar de discussie over het broze model van het wielrennen zal niet verdwijnen. "Het is Jumbo-Visma gelukt om in zijn huidige vorm te blijven bestaan", zegt Vaughters. "Maar dit soort overwinningen hebben altijd een dunne basis door de instabiliteit van de sport."
Maak binnen 1 minuut een gratis account aan en krijg toegang tot extra artikelen.
Gelieve een geldig e-mailadres in te geven.
Source: Nu.nl sport