Op de plek waar Messi in 2003 zijn officieuze FC Barcelona-debuut maakte onder trainer Frank Rijkaard - het Estadio do Dragão van FC Porto - reageerde Xavi begin deze maand met een diepe zucht op vragen over Yamal en Messi. "Laten we hem niet met Messi vergelijken", antwoordde de Barcelona-trainer. "Daar heeft Lamine niets aan. Het is niet goed gegaan met de spelers die in het verleden met Messi zijn vergeleken."
De 43-jarige Xavi kan het weten. Als speler en en trainer maakte hij Giovani dos Santos, Bojan Krkic, Munir El Haddadi, Gerard Deulofeu en Ansu Fati mee bij Barcelona. Zij werden allemaal gezien als 'de nieuwe Messi', maar kwamen qua prestaties niet in de buurt van de zevenvoudig Gouden Bal-winnaar. Barça wil zijn nieuwe parel daarom niet te veel hypen.
De rest van de voetbalwereld doet dat wel. De Spaanse bondscoach Luis de la Fuente zei al dat de dribbelaar "is aangeraakt door een toverstok van God". En volgens het voormalige hoofd jeugdopleiding van FC Barcelona, Aureli Altmira, benadert Yamal Messi meer dan wie dan ook. De supporters gaan daar graag in mee.
"Zij zien Yamal als de nieuwe Messi en een superster in het voetbal", zegt David Clupés, die Barcelona volgt voor Catalunya Ràdio. "Het is verklaarbaar na het pijnlijke vertrek van Messi in 2021. De achterban wacht sindsdien op een nieuwe leider. Tot dat moment kunnen ze de bladzijde-Messi niet omslaan."
Dat ze in Catalonië hun hoop vestigen op Yamal, is gezien zijn explosieve doorbraak begrijpelijk. In maart deed hij nog mee in de verloren achtste finale van de UEFA Youth League tegen AZ (0-3), waarna hij een maand later al zijn debuut in de hoofdmacht maakte, in Camp Nou tegen Real Betis.
Met zijn 15 jaar en 290 dagen werd Yamal de jongste debutant van de club ooit. "Toen zag je direct wat hij kon brengen: flair, lef en dribbels. Hij was wat druistig, maar hij enthousiasmeerde meteen", zegt Iker Silvosa, die voor de Spaanse krant Marca geregeld over FC Barcelona schrijft.
Desondanks bleef het vorig seizoen bij die ene wedstrijd voor Yamal, maar inmiddels is hij doorgebroken. De zoon van een Marokkaanse vader en een moeder uit Equatoriaal-Guinee is nu basisspeler in de ploeg van Xavi. En dat niet alleen. In september werd hij tegen Georgië (1-7-zege) de jongste debutant én doelpuntenmaker in de Spaanse ploeg ooit. En begin oktober kroonde Yamal zich ook nog eens tot de jongste doelpuntenmaker van FC Barcelona in La Liga ooit.
Tegelijkertijd heeft Yamal een beugel en is hij te jong voor een rijbewijs. "Maar hij is een van de besten van dit Barça. Hij heeft snelheid, hij heeft flair en hij zoekt zijn tegenstander constant op. Hij is nergens bang voor", zegt Clupés. "Zijn hartslag voor wedstrijden is volgens de Barça-staf extreem laag. Yamal kent geen druk. Het is alsof hij op een pleintje in Rocafonda voetbalt."
Rocafonda is de arme wijk in de stad Mataró waar Yamal opgroeide. "Hij heeft een lastige jeugd gehad. Zijn vader heeft schizofrenie en zijn moeder werkte veel. Zijn oma voedde hem daarom op in Rocafonda", vervolgt Clupés. "De wijk betekent veel voor hem. Na een doelpunt vormt hij steevast het getal 304 met zijn vingers. Dat is de postcode van Rocafonda. Yamal is zijn achtergrond niet vergeten."
Yamal lijkt nog wars van villa's, luxe auto's en sterallures. Ook omdat hij nog scholier is en op het trainingscomplex van Barcelona woont, net als veel andere talenten van de Spaanse club. De spelers uit de eigen jeugd krijgen de laatste jaren volop kansen in het eerste elftal, mede door de financiële problemen.
Net als Yamal spelen onder anderen Gavi, Alejandro Balde en Fermín Lopez geregeld onder Xavi. "Barça heeft amper geld om spelers te halen, dus moet het op de jeugd bouwen", zegt Silvosa. "Dat is goed voor de club. Josep Guardiola bouwde zijn fundament op spelers als Xavi, Iniesta, Sergio Busquets en Messi. Zij kwamen allemaal van La Masia, de jeugdopleiding. Xavi probeert nu ook zo'n team te bouwen."
Clupés denkt dat Yamal de leider van dat team kan worden. "Het is gunstig voor hem dat Messi weg is. Anders had hij niet gespeeld. Yamal krijgt nu de ruimte om op te staan. Hoe goed hij is? Ik vond Messi op zijn zestiende beter en meer een killer dan Yamal nu. Maar Yamal is goed genoeg om een van de besten ter wereld te worden."
Niet voor niets legde FC Barcelona de jongeling recent vast tot medio 2026. In het contract staat een afkoopclausule van een miljard euro. Ondertussen focust Yamal zich vooral op het voetbal. Hij wil spelen met een glimlach, spelers passeren en doelpunten maken. Óók zaterdag in zijn eerste officiële El Clásico tegen Real Madrid, als de hele wereld toekijkt.
"Voetbal is waar ik van hou en ik goed in ben", vertelde Yamal onlangs. "Ik probeer alles te vergeten en alleen aan voetbal te denken." En dus niet aan de druk van de vergelijking met Messi, waar al veel Barcelona-talenten voor hem aan ten onder gingen.
Source: Nu.nl sport