Als alle Ajax-spelers zondag na een beschamende nederlaag tegen FC Utrecht (4-3) het uitvak opzoeken, kijkt Steijn naar de grond. Een seconde of tien, alsof hij even tot zich laat doordringen dat zijn droomklus over is. Eenmaal in de catacomben vertelt hij er begrip voor te hebben als Ajax niet met hem zou verdergaan.
"Als ze denken dat ze mij moeten ontslaan, moeten ze het doen", zegt Steijn. Een dag later staat hij inderdaad op straat, al komen de club en de trainer er gezamenlijk uit. Samen concluderen ze dat Steijn niet de juiste man op de juiste plek is, na vier maanden waarin de ploeg zich amper ontwikkelde en de resultaten historisch slecht waren.
En dat terwijl hij in juni nog ronkend wordt aangekondigd door directeur voetbalzaken Sven Mislintat, die in Steijn een "overperformer" zegt te zien. Dat liet Steijn erder zien bij modale clubs in het Nederlandse voetbal, het meest recent bij Sparta. De 49-jarige Hagenaar hoort de woorden van Mislintat bij zijn presentatie met genoegen aan.
Steijn vertelt verrast te zijn dat Ajax bij hem uitkwam en de scepsis rond zijn aanstelling te begrijpen. Hij weet ook dat hij als trainer zonder Ajax-DNA bij de Amsterdamse club geen streepje voor heeft. Maar hij gelooft erin net als Erik ten Hag als buitenstaander te slagen. "Ik wil kampioen worden en aanhaken bij de Europese top", zegt Steijn, niet wetende dat zijn klus slechts een paar maanden zou duren.
De eerste echt zichtbare barsten in de samenwerking ontstaan op 3 september. Na het duel met Fortuna Sittard, een 0-0-gelijkspel waarmee Ajax goed wegkomt, dropt Steijn een bom. Hij vertelt weinig inspraak te hebben gehad bij de aankopen van Mislintat en eigenlijk andere spelers te hebben gewild.
"Hij is met alle spelers aangekomen. Wij als staf hebben onze ideeën neergelegd, alleen hij heeft daar andere keuzes in gemaakt. We zullen moeten gaan zien hoe goed de nieuwe spelers zijn", zegt Steijn. Daarmee diskwalificeert hij vrijwel alle aankopen van de Duitser. De frustratie van Steijn, die met zijn beperkte invloed zou hebben ingestemd, is ergens logisch.
Maar met zijn uitspraken zorgt Steijn voor een onherstelbare breuk met Mislintat. En hij lijkt dan al de spelersgroep te verliezen. De aankopen die het voor Steijn moeten gaan doen, nadat spelers als Dusan Tadic, Edson Álvarez, Jurriën Timber en Mohammed Kudus uit de Johan Cruijff ArenA zijn vertrokken, krijgen een brevet van onvermogen opgespeld voordat ze goed en wel een bal hebben geraakt.
Alleen Josip Sutalo kan Steijn wel bekoren, al blijkt de Kroaat in de ruim twee maanden die volgen een van de zwakste Ajacieden. Sinds de omstreden uitspraken van Steijn wint Ajax geen wedstrijd meer. Spelers ogen zonder zelfvertrouwen en verzuipen in het moeras dat Ajax heet.
Enerzijds omdat de aanwinsten inderdaad wellicht niet zo goed zijn als dat ze op voorhand leken. Anderzijds lijken de spelers en Steijn elkaar niet te begrijpen. Vrijwel wekelijks wijst de trainer na weer een teleurstellende wedstrijd naar zijn spelers: ze voeren zijn tactiek en afspraken simpelweg niet naar behoren uit, is de strekking.
Om aan te geven dat de aankopen van Mislintat niet voldoen, wisselt Steijn later in de Klassieker opzichtig meerdere aankopen. Al zegt de trainer dat het geen statement is. Maar duidelijk is dat Steijn zijn elftal niet aan de praat krijgt. Waar er in aanvallend opzicht na verloop van tijd wél enige progressie lijkt te ontstaan, blijft het vooral verdedigend abominabel.
Het wordt voor het eerst schrijnend op bezoek bij FC Twente (3-1-nederlaag). De Enschedese voorhoedespelers, onder wie uitgerekend zoon Sem Steijn, lopen door de Amsterdamse defensie alsof de spelers pilonnen zijn. "Als ik sommige spelers van Ajax zag en hoe makkelijk je vrijkwam… Dat mag eigenlijk niet", is de veelzeggende reactie van Steijn junior na afloop.
Het gebrek aan een fatsoenlijke restverdediging breekt de Amsterdammers in de weken erna op soms lachwekkende wijze op. Een Olympique Marseille in crisis schiet in de Johan Cruijff ArenA 25 keer op doel. En het meest pijnlijke is de thuisnederlaag tegen Feyenoord. De ploeg van Arne Slot speelt niet groots, maar krijgt meer ruimte tegen de aartsrivaal dan het ooit heeft gekregen.
Gevolg: een 0-3-achterstand voor Ajax, waarna het duel wordt gestaakt en supporters het stadion bestormen. Die dag is Mislintat nog de redding van Steijn. De 'data-Duitser' heeft het bij de achterban gedaan, met zijn volgens de publieke opinie kansloze aankopen. En meerdere rvc-leden zijn volgens de supporters schuldig, onder wie voorzitter Pier Eringa. Zij zouden Mislintat volgens de supporters zijn gang maar hebben laten gaan, met meer dan 100 miljoen uitgegeven euro's aan 'miskopen' tot gevolg.
Maar Steijn? Die zou de nieuwe spelers niet gewild, amper tijd hebben gehad om met de groep te kunnen trainen en bovenal is de kwaliteit van de selectie volgens de publieke opinie rampzalig. Steijn zijn positie staat daardoor amper ter discussie, ook al mag hij in tegenstelling tot clubs als RKC en Almere City werken met vrijwel louter internationals.
Mislintat wordt wél ontslagen. Een aantal dagen later stapt ook rvc-voorzitter Eringa op. Dat lijkt in het voordeel van Steijn, die de interne en inmiddels externe strijd met de Duitse einzelgänger en de rvc-voorzitter wint. In werkelijkheid verliest Steijn door hun vertrek zijn schild. Plots is Steijn nog bijna de enige op wie de pijlen gericht kunnen worden.
Even koestert de trainer zelf de hoop dat het gaat draaien. Na AEK-uit (1-1) zegt Steijn, hoewel Ajax daar ook 23 schoten tegenkrijgt, een team te zien ontstaan. De rust keert volgens Steijn terug in de club en het team groeit meer naar elkaar toe. Drie dagen later blijkt tegen het nog ongeslagen AZ dat van progressie bij Ajax amper sprake is.
Ajax speelt in slakkentempo. Alsof ze tegen een pupillenteam spelen, voetbalt AZ zich naar een 1-2-zege. "We hebben dit seizoen nog niet zoveel ruimte gekregen van een team als nu van Ajax", is de veelzeggende reactie van Jordy Clasie daarna. Louis van Gaal, net begonnen als adviseur van de raad van commissarissen, kijkt vanaf de tribune toe.
Op papier heeft de 72-jarige oud-bondscoach beperkte invloed, achter de schermen zet hij de lijnen uit. Steeds meer oud-Ajacieden keren terug bij de geïmplodeerde club. Steijn krijgt van hen nog het voordeel van de twijfel, óók omdat interim-directeur Jan van Halst niet over zijn graf heen wil regeren. De nieuwe directeur Alex Kroes is er voorlopig nog niet in Amsterdam.
Steijn krijgt na de interlandperiode, waarin hij opnieuw naar Ibiza afreist en daarop veel kritiek krijgt, de kans zich te herstellen. Maar dan volgt de inktzwarte middag in Stadion Galgenwaard, die de wereld overgaat. Tegen een ploeg die al drie duels niet heeft gescoord en laatste staat, incasseert Ajax vier doelpunten.
Ajax wint voor de achtste keer op rij niet. Een negatief clubrecord, net als het enorme aantal tegengoals (zestien) na zeven speelronden. De Amsterdammers komen voor het eerst in de clubhistorie in deze fase op de zeventiende plek terecht.
Vlak nadat de spelers door de meegereisde aanhang zijn weggehoond, trekt Steijn niet het boetekleed aan, maar zegt hij opnieuw dat zijn spelers hun taken niet uitvoeren. Tegelijkertijd wil hij het met dezelfde spelers, die in de weken ervoor meermaals nalaten de coach openlijk te beschermen, het tij nog keren.
Steijn zegt het vertrouwen te voelen van de clubleiding en van Van Gaal, met wie hij goede gesprekken heeft gevoerd. Maar na twee gesprekken volgt maandag de gezamenlijke conclusie dat stug blijven aanmodderen een loos probeersel zou zijn.
Want waar "overperformen" Steijn bij andere clubs ver bracht, bleek Ajax voor hem ondanks verzachtende omstandigheden te hoog gegrepen.
Log in of registreer gratis op NU.nl en krijg toegang tot extra artikelen
Source: Nu.nl sport