In één glorieus weekend in maart ontpopte Velzeboer zich - ook tot haar eigen verrassing - tot de succesvolste shorttracker ter wereld. Bij de WK in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoel won de Nederlandse elk onderdeel waarop ze startte, goed voor vier keer goud.
"Afgelopen winter voelde voor mij als een bevestiging", zegt Velzeboer. "Ik was al wereldkampioen op de 500 meter, maar die titel pakte ik in 2022 terwijl er niks van mij verwacht werd. Bij de WK in Seoel was er wél druk. En ik heb laten zien dat ik ook onder die druk goed kan presteren."
Door haar triomftocht in Zuid-Korea zijn de verwachtingen alleen maar groter geworden. De pas 22-jarige Velzeboer is nu een van de grote sterren van het shorttrack. In de vooruitblik op de World Cup in Montreal van de internationale schaatsbond ISU wordt haar naam niet voor niks als eerste genoemd. In elke race zal er vooral op háár gelet gaan worden.
Hoe zal de bescheiden Velzeboer daarmee omgaan? "Ik wil ervoor zorgen dat ik mezelf vooral druk opleg bij de wedstrijden waar het écht moet gebeuren: de EK en de WK", vertelt ze. "In de wereldbekers wil ik winnen, maar ook bijvoorbeeld tactische dingen gaan uitproberen."
"Daardoor zal het ook een keer fout gaan. Maar uiteindelijk hoort het bij topsport dat je jezelf continu op scherp zet en denkt: hoe kan ik nog beter worden? Ik wil altijd meer en meer. Daarom heb ik ook heel veel zin in het nieuwe seizoen."
Ze zijn samen goed voor 8 olympische medailles, 26 WK-medailles, 43 EK-medailles en 150 wereldbekermedailles. Maar bij de start van het internationale seizoen dit weekend in Canada zitten Suzanne Schulting en Sjinkie Knegt niet in de Nederlandse selectie.
De 26-jarige Schulting nam een lange pauze na afgelopen winter en is pas weer een paar weken volop in training. De drievoudig olympisch kampioene mikt op een rentree bij de EK in januari. Knegt (34) is gepasseerd voor de eerste wereldbeker, omdat hij vorige maand niet goed genoeg presteerde bij de NK en de Dutch Open.
Bondscoach Niels Kerstholt werkte in de jeugd al samen met Velzeboer. De oud-shorttracker zag toen al dat de Culemborgse de potentie had om een topper te worden. "Xandra is slim, explosief, gehaaid en heeft een enorme drive om te winnen", zei hij na de WK in maart. "En ze is emotioneel stabiel."
Die laatste eigenschap kwam de student milieu en natuurwetenschappen vorig seizoen goed van pas toen ze veel vragen kreeg over de rivaliteit tussen haar en ploeggenoot Schulting. "Natuurlijk kan het lastig zijn als je teamgenoot ook je grootste concurrent is", zegt Velzeboer. "Maar ik heb afgelopen winter geen moment het idee gehad dat die rivaliteit tussen mij en Suzanne voor onrust zorgde. Door steeds met elkaar te trainen hebben we elkaar juist ook geprikkeld om zo goed te worden."
Afgelopen zomer verdween die prikkel. Schulting moest na een fysiek en mentaal moeilijk jaar noodgedwongen extra rust nemen. De drievoudig olympisch kampioene traint pas sinds vorige maand weer volledig mee met de nationale ploeg.
Doordat ook Rianne de Vries (gestopt), de Belgische Hanne Desmet (mocht van de KNSB niet meer in Nederland trainen) en Zoë Deltrap (blessure) afwezig waren, stond Velzeboer vaak met slechts drie andere vrouwen op het ijs.
"Dat was wel een verandering, we waren met weinig dames", zegt Velzeboer. "Maar ik heb daar eigenlijk weinig last van ondervonden. Ik heb gewoon meer met de mannen getraind deze zomer en daar ben ik zeker sterker van geworden. Ik hoop dat dat er in de wedstrijden ook uit gaat komen."
Angel Daleman is de opvallendste naam in de Nederlandse selectie voor de wereldbeker in Montreal, die vrijdag begint en tot en met zondag duurt. De pas zestienjarige Daleman is een toptalent in het shorttrack, bij het langebaanschaatsen én op inline-skates. In Canada maakt ze haar internationale debuut op seniorenniveau.
Naast Daleman en Xandra Velzeboer zijn ook Selma Poutsma, Yara van Kerkhof, Michelle Velzeboer en Diede van Oorschot geselecteerd voor de eerste World Cup. Bij de mannen bestaat de Nederlandse selectie uit Jens van 't Wout, Teun Boer, Kay Huisman, Friso Emons, Itzhak de Laat en Melle van 't Wout.
Source: Nu.nl sport