Net na de Conference League-zege op Legia Warschau (1-0) van donderdag vroeg Vangelis Pavlidis zich tegenover NU.nl af hoeveel AEK-Ajax was geworden. "1-1? Dat is knap van Ajax. Zeker in Athene is AEK een zware tegenstander. Dat geeft wel weer aan dat het zondag in de Johan Cruijff ArenA een lastige wedstrijd wordt."
Ook middenvelder Dani de Wit en trainer Pascal Jansen zeiden donderdag dat de Alkmaarse club een allesbehalve makkelijke middag wacht in Amsterdam. Tegelijkertijd overheerste bij de AZ-supporters in en rondom het stadion het vertrouwen dat hun ploeg zondag kan winnen bij de huidige nummer vijftien van de Eredivisie.
Ajax steekt in een belabberde vorm en wacht al sinds 24 augustus op een overwinning. AZ staat er goed voor in de Conference League en verspeelde in de Eredivisie alleen punten tegen Heracles (1-1). Daardoor staat de ploeg na zeven duels twee punten achter koploper PSV en heeft ze twee punten meer dan landskampioen Feyenoord.
Daarbij moet worden aangetekend dat AZ nog niet tegen topteams in de Eredivisie speelde. Desondanks is de goede seizoensstart knap na een zomer waarin de Alkmaarders - geheel volgens traditie - meerdere sleutelspelers verloren: vijf maar liefst.
Middenvelder Tijjani Reijnders en aanvaller Jesper Karlsson verlieten Alkmaar, en met Sam Beukema, Pantelis Hatzidiakos en Milos Kerkez vertrokken drie van de vier basisverdedigers. Het is het lot dat AZ elk jaar treft, waardoor de club iedere transferzomer cruciale pionnen moet vervangen.
Maar óók volgens traditie is AZ daar aan de hand van Jansen en technisch directeur Max Huiberts wéér in geslaagd. Het zegt volgens trainer Jansen veel over de club. "Het is onze kracht dat we heel snel anticiperen en vooruit regeren", zei hij donderdag na de zege op Legia.
"In de winter zijn er al spelers aangetrokken en ook in de zomer hebben we spelers gehaald die in het DNA van AZ passen. In het voortraject stoppen we veel energie. We creëren ook een cultuur waarin iedereen voelt dat hij van waarde is. Dan is het mooi als dingen snel op hun plek vallen."
Waar AZ de voorbije jaren goed in bleek, was vervangers halen voor spelers die nog niet weg waren. Daardoor konden nieuwe spelers eerst wennen aan de Alkmaarse club, om er een aantal maanden of zelfs een seizoen later te staan. Neem Mayckel Lahdo, die vorig jaar zomer al naar AZ kwam en pas dit seizoen een basisplek veroverde.
Sven Mijnans kwam halverwege vorig seizoen over van Sparta, deed het direct behoorlijk en is nu niet meer weg te denken uit de basiself. En het volgende project is door de Alkmaarse club alweer gestart met Ruben van Bommel. De zoon van Mark van Bommel kwam afgelopen zomer over van MVV en krijgt in Alkmaar de tijd om aan voetbal in de (sub)top van Nederland te wennen.
Met dat soort slimme aankopen ondervangt AZ jaarlijks het verlies van topspelers, iets waar de befaamde jeugdopleiding ook een grote rol in speelt. In Alkmaar komen al jaren talentvolle spelers door. Recent won de onder 19-ploeg de UEFA Youth League. Wouter Goes maakte dat mee en had in de laatst twee duels van het eerste elftal een basisplek.
Daarnaast haalde de club afgelopen zomer spelers als Denso Kasius en Ibrahim Sadiq en bleven ervaren spelers als clubtopscorer Pavlidis, Jordy Clasie en De Wit. Al die componenten maken dat de selectie bij AZ er dit seizoen opnieuw goed uitziet. Jansen: "Qua selectiebreedte zijn we sterker dan vorig seizoen. We hebben meer dan elf basisspelers. Dat is belangrijk, want we hopen 55 wedstrijden of meer te gaan spelen dit seizoen."
Na de goede seizoensstart rijst de vraag of AZ, dat de ambitie heeft de top van de Eredivisie aan te vallen, dit jaar ook mee kan doen om de titel. De kampioen van 2009 flirtte de voorbije jaren al voorzichtig met die status, maar ontbeerde op bepalende momenten dodelijkheid en ervaring om tot het einde mee te doen.
Zo stond de ploeg vorig jaar na negen speelrondes nog bovenaan, maar eindigde ze als vierde. Pavlidis is nog niet bezig met titelkansen van AZ. "We moeten daar niet aan denken. Dat is niet goed voor onze mentaliteit. Wij moeten echt 100 procent blijven geven om wedstrijden te kunnen winnen."
Te beginnen zondag op bezoek bij Ajax, dat door provinciegenoot AZ nog verder het moeras ingeduwd kan worden. Alleen al door de recente onderlinge duels - AZ won vijf van de laatste negen duels met de Amsterdammers - is er in Alkmaar vertrouwen in een goed resultaat. Oud-Ajacied De Wit: "Op wie je je geld moet zetten? Op ons. Maar we zullen er keihard voor moeten vechten, ook al zit Ajax niet in zijn beste fase. Zij willen dit tegen ons omdraaien."
Log in of registreer gratis op NU.nl en krijg toegang tot extra artikelen
Source: Nu.nl sport