Niet voor het eerst dit seizoen was de 26-jarige Verstappen vrijdag tijdens de kwalificatie ongenaakbaar. Hij had zelfs aan één getimede ronde in Q3 genoeg om nummer twee George Russell drie tienden voor te blijven en op overtuigende wijze polepostion te pakken voor de race van zondag.
Grote kans dat de titelstrijd dan al is beslist. Verstappen heeft zaterdag aan een zesde plaats in de sprintrace genoeg om het kampioenschap veilig te stellen. In het onwaarschijnlijke scenario dat hem dat niet lukt, moet Pérez in de top drie eindigen om de titelstrijd tot zondag te rekken. De Mexicaan stelde in de kwalificatie weer eens teleur en eindigde als dertiende.
Verstappen weet ondertussen dat hij zijn derde wereldtitel toch wel gaat winnen. "Maar ik wil gewoon een goed weekend hebben", zei hij vrijdag na afloop van de kwalificatie tijdens een persconferentie op het Lusail International Circuit.
"Ik benader deze race zoals ik alle andere races eerder dit seizoen heb benaderd. Ik wil gewoon beide races winnen. Natuurlijk zit het kampioenschap in mijn achterhoofd, maar dat maakt voor mij geen verschil en het zorgt ook niet voor extra druk."
Een dag eerder werd Verstappen tijdens een internationale mediasessie in een volgepakt motorhome van Red Bull ook al gevraagd naar zijn zenuwen. "Of ik daar last van heb? Ik sta te bibberen!", grapte de regerend en aanstaand kampioen.
Het is overigens vrij ironisch dat Verstappen tijdens een sprintrace kampioen kan worden. Hij heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij niet bepaald gecharmeerd is van het nieuwe format. "Maar ik vind het helemaal niet erg om de titel zaterdag al te pakken, al valt er nog steeds genoeg op aan te merken", zei hij.
"Voor mij wordt door de sprintrace het spektakel voor de race van zondag minder groot. Het is altijd spannend hoe auto's in de race presteren, maar door de sprintrace weet je vaak al precies hoe het gaat lopen. Maar ik begrijp de promoters ook. Zij moeten de sport goed in de markt zetten."
Als Verstappen zaterdag de titel pakt treedt hij in de voetsporen van zijn schoonvader Nelson Piquet. De Braziliaan werd in 1983 ook op een zaterdag kampioen en is de laatste coureur die dat voor elkaar kreeg.
Nadeel van kampioen worden op zaterdag is wel dat er zondag nog een race op het programma staat. "Heel uitbundig feestvieren is daardoor lastig, maar ik weet zeker dat we wel een manier zullen vinden om dat voor elkaar te krijgen", vervolgde de dertigvoudig polesitter.
"Het zal niet te gek worden. Zondag moet er nog worden geracet en die race willen we graag winnen. Of ik ooit wel eens een feestje heb gevierd tijdens een Grand Prix-weekend op zaterdag? Als dat al zo zou zijn zou ik dat niet tegen jullie vertellen", lachte Verstappen.
De sprintrace op het Lusail International Circuit staat zaterdag om 19.30 uur (Nederlandse tijd) op het programma. Om 15.00 uur staat de kwalificatie voor de mogelijke kampioensrace van Verstappen op het programma. De hoofdrace begint zondag om 19.00 uur.
Log in of registreer gratis op NU.nl en krijg toegang tot extra artikelen
Source: Nu.nl sport